- Вы меня не дразните, - зловеще предупредил он. - Ну а почему бы мне в интересах земной безопасности не приказать уничтожить вас вместе с вашим кораблем? Когда прилетят ваши соплеменники, наш след уже остынет, и они ни шиша не узнают.
- Подобные действия не лишены были бы смысла, - сказал Детрингер, - не поддерживай я постоянную радиосвязь. Как только я увидел ваш корабль, сразу же связался с базовым командованием. Я сообщил им все, что мог, включая предположение о типе вашего солнца, основанное на вашем физическом строении, и вероятное месторасположение вашей родины по результатам анализа ионного хвоста.
- Ишь, умник, - с досадой произнес Кеттельман.
- Я проинформировал командование и о том, что запрошу из ваших явно обильных запасов немного топлива. Полагаю, отказ в моей просьбе будет рассматриваться как крайне недружелюбный акт.
- Я об этом не подумал, - признался Кеттельман. Гммм... У меня есть приказ не провоцировать межзвездных инцидентов.
- Вот видите! - многозначительно сказал Детрингер.
Наступило долгое, напряженное молчание. Кеттельману претила сама мысль о помощи существу, которое вполне могло оказаться врагом. Однако, по-видимому, иного пути не было.
- Ну, ладно, - решил он наконец. - Завтра я пришлю топливо.
Детрингер выразил благодарность, а затем пустился в россказни о неисчислимой боевой технике Космических вооруженных сил Ферланга. Он не в малой мере преувеличивал. Если не сказать, что в его описаниях не было и слова правды.
Ранним утром возле корабля Детрингера появился землянин с канистрой горючего. Детрингер предложил ее где-нибудь поставить, но землянин, ссылаясь на приказ полковника, настоял на том, чтобы войти в крошечную рубку суденышка и лично опорожнить канистру в топливный бак.
- Что ж, начало положено, - сказал Детрингер Ичору. Надо еще шестьдесят таких канистр.
- Но почему они посылают по одной канистре? поинтересовался Ичор. - Уж очень нерационально.
- Это смотря с чьей точки зрения.
- Что вы имеете в виду?
- Надеюсь, ничего неприятного. Впрочем, поживем увидим.
Шли часы. Наступил вечер, но никто больше не приходил. Детрингер отправился к земному кораблю и, отмахнувшись от репортеров, потребовал встречи с Кеттельманом.
Ординарец провел его в каюту полковника. Стены этого скромно обставленного помещения украшали предметы, видимо, призванные запечатлеть особо памятные моменты в жизни владельца: два ряда медалей поблескивали на черном бархате в солидном золотом обрамлении, доберман-пинчер скалил клыки с фотографии, особенно поражала сморщенная высохшая человеческая голова, трофей осады Тегусигальпы. Сам полковник в шортах цвета хаки занимался гимнастикой, сжимая пальцами рук и ног резиновые мячики.
- Да, Детрингер, чем могу быть полезен?
- Я пришел узнать, почему вы не присылаете мне топливо.
- Вот как? - Кеттельман выпустил мячики и уселся в кожаное кресло. - Я отвечу вам вопросом на вопрос. Детрингер, как вы ухитряетесь держать радиосвязь без аппаратуры?
- Кто сказал, что у меня нет радиоаппаратуры? возмутился Детрингер.
- Первую канистру вам принес инженер Дельгадо. Ему было приказано осмотреть ваше оборудование. Он доложил, что на вашем корабле нет никаких признаков радиоаппаратуры. Инженер Дельгадо - специалист в этой области.
- Достижения миниатюризации... - начал Детрингер.
- Да-да. Но у вас вовсе ничего нет. Могу еще добавить, что, приближаясь к планете, мы вели радиоперехват на всех возможных частотах и никаких передач не обнаружили.
- Я все могу объяснить, - сказал Детрингер.
- Сделайте одолжение.
- Это достаточно просто. Я вас обманывал.
- Очевидно. Но это ничего не объясняет.
- Дайте мне закончить. Видите ли, мы, ферлангцы, не менее вас заботимся о собственной безопасности. Пока мы почти ничего не знаем о вас, здравый смысл диктует нам по возможности меньше информации сообщить и о себе. Если вы легковерны и простодушны и примете за чистую монету то, что мы полагаемся на столь примитивную систему связи, как радио, это даст нам преимущество при встрече с вами при неблагоприятных обстоятельствах.
- Так как же вы сообщаетесь?
Детрингер явно колебался с ответом.
- Думаю, большой беды не будет... - наконец сказал он. - Рано или поздно вы все равно узнаете, что мой народ обладает телепатическими способностями.
- Телепатическими? Вы утверждаете, что можете передавать и принимать мысли?
- Совершенно верно, - кивнул Детрингер.
Кеттельман пристально посмотрел на него:
- Хорошо, тогда что я сейчас думаю?
- Вы думаете, что я лжец, - сказал Детрингер.
- Так точно, - подтвердил Кеттельман.
- Но это слишком очевидно, и мне вовсе не пришлось читать ваши мысли. Видите ли, мы, ферлангцы, проявляем телепатические способности только среди себе подобных.
- Знаете что? - после короткого молчания произнес полковник. - Я по-прежнему думаю, что вы искусный обманщик.
- Разумеется, - согласился Детрингер. - Ворос лишь в том, насколько вы в этом уверены.
- Чертовски уверен, - мрачно заявил Кеттельман.
