- Мат! - закричал Элснер. Он стоял рядом с -Нильсоном, сжимая в руке разводной ключ. - Множественность схем. Я подсунул неприятельским ПВК нечто такое, что они не сумели переварить. Атака при явном отсутствии схемы. Бессмысленные боевые порядки.
- Но они-то что делают? - спросил Брэнч, показывая на тающие точки противника.
- Все еще рассчитывают на своего шахматиста, - пояснил Элснер. - До сих пор ждут от его свихнувшегося разума выдачи информации о боевом порядке атаки. Слишком много веры в машины, генерал. А вот этот человек и понятия не имеет, что ведет стремительное наступление.
..И нажать еще три - за папу, на ветвях оливы я всегда хотел, две-две-две, к любимой с пряжками на туфельках, коричневая, все коричневые кнопки вниз, восемь красных - за грех...
- А гаечный ключ зачем? - спросил Маргрейвс.
- Ах это? - Элснер взвесил в руке ключ. - Чтобы после наступления отключить Нильсона.
...И пять - за любовь, и черная, все черные, любимая, кнопки нажать, когда я юным был совсем, я помню брошку на траве...
Кордовир и Хум стояли на скалистом гребне и наблюдали за странным предметом - раньше такие штуковины здесь не появлялись.
- От него отражается солнечный свет, наверно, он сделан из металла, - предложил Хум.
- Возможно, - неопределенно ответил Кордовир, - но что удерживает его в воздухе?
Заостренный предмет парил в долине, на субстанции, напоминавшей огонь.
- Он держится на огне, - сказал Хум, - даже твои старые глаза должны это разглядеть.
Кордовир приподнялся на толстом хвосте, чтобы лучше видеть. Предмет тем временем опустился на землю, огонь исчез.
- Посмотрим поближе? - предложил Хум.
- Постой! Какой сегодня день?
Хум прикинул в уме:
- Пятый день луггата.
- Проклятье! - воскликнул Кордовир. - Мне пора домой - убивать жену.
- Успеешь. До захода еще несколько часов.
Но Кордовира терзали сомнения:
- Я терпеть не могу опаздывать!
- Ну, ты же знаешь, какой я быстрый. Если мы задержимся, я поспешу и сам убью твою жену.
- Это очень любезно с твоей стороны, - поблагодарил Кордовир юношу, и они заскользили вниз по крутому склону.
У металлического предмета они уселись на хвосты. Кордовир прикинул на глаз размеры предмета:
- Несколько больше, чем я ожидал.
Предмет был чуть длиннее их деревни, а шириной почти с ее половину. Они оползли предмет кругом и решили, что, возможно, металл обработан человеческими щупальцами.
Зашло меньшее солнце.
- Думаю, нам лучше вернуться, - сказал Кордовир, заметив приближение ночи.
- Ерунда, у нас масса времени. - Хум самодовольно поиграл мускулами.
- Да, но убивать жен лучше все-таки лично.
- Как хочешь.
Они поспешили в деревню.
Жена Кордовира готовила ужин. Она повернулась спиной к двери, как требовал обычай. Кордовир убил ее резким ударом хвоста, оттащил тело за дверь и сел за еду.
Поразмыслив за ужином над случившимся, он пошел на собрание.
Хум уже был там и с юношеской горячностью рассказывал о металлическом предмете.
"Опять он успел сюда раньше меня", - недовольно подумал Кордовир.
Когда юноша закончил, Кордовир высказал предположение, что в металлическом предмете могут находиться разумные существа.
- С чего ты это взял? - спросил Мишилл, который, как и Кордовир, был старейшиной.
- Когда предмет садился, из него извергался огонь, - ответил Кордовир. - Когда он сел, огонь исчез, значит, пламя кто-то выключил.
- Необязательно, - возразил Мишилл, - оно могло погаснуть само.
Начался вечерний спор.
Жители деревни обсуждали вопрос о предмете до поздней ночи. Затем, как обычно, похоронили убитых жен и разошлись по домам.
Ночью Кордовир долго ворочался - все думал о металлическом предмете и о существах в нем. Нравственны ли они? Есть ли у них понятия добра и зла?
Так ничего и не решив, он заснул.
Утром все мужчины пошли к металлическому предмету. Это было в порядке вещей, поскольку в их обязанности входило изучение нового и ограничение женского населения.
Они окружили предмет, строя различные догадки.
- Я полагаю, те, кто внутри, похожи на нас, - сказал старший брат Хума Экстелл.
Кордовир затрясся всем телом, выражая свое несогласие.
- Вероятнее всего, там чудовища, - сказал он. - Если принять во внимание...
- Необязательно, - возразил Экстелл. - Подумай о совершенстве нашего организма! Один фасеточный глаз...
- Внешний мир огромен и многолик, - сказал Кордовир. Там могут жить странные существа, совсем не похожие на нас.
- И все же логика...
- Шанс, что они похожи на нас, - продолжал Кордовир, - бесконечно мал. Могут ли существа, похожие на нас, построить такую штуку?
- Если рассуждать логически, - возразил Экстелл, - ты увидишь...
В третий раз он перебил Кордовира, и тот одним ударом хвоста расшиб Экстелла о металлический предмет.
- Я всегда считал своего брата грубияном, - сказал Хум. Продолжай, пожалуйста.
Но в это время часть стены опустилась, и оттуда вышло существо.
Кордовир понял, что был прав. Существо, вышедшее из дыры, имело два хвоста. Оно было полностью покрыто металлом и кожей. А его цвет!.. Кордовир содрогнулся.
Существо было цвета только что ободранной туши.
Все отпрянули.
