Через час, в день, назначенный Германом для встречи, мальчишки ожидали гостей у выхода из пещеры в полном «боевом» облачении, заняв места рядом с каменными истуканами. Только, в отличие от идолов, повернулись лицами к тёмному провалу в горе, так как смотреть друг на друга без смеха не могли.
Ольга сначала хотела «отделать» их физиономии и другие открытые части тела, применив весь свой парфюмерный арсенал. Но Вовка осадил её пыл, показав кулак и резонно заметив, что вонять ароматами помады и теней потомки славного Орлиного племени никак не могут. Пришлось обойтись обыкновенной гуашью. Костюмы сочиняли вместе с Людмилой Сергеевной, с использованием всякого старья, откопанного на подвальных полках, и настоящих желтоватых остроклювых черепов, найденных ребятами в одной из хижин.
В итоге новоявленные «орлята» напоминали одновременно крестьянских пастушков из русской деревни восемнадцатого века и доблестных воинов африканского племени «мумба-юмба». Волосы мальчишек, склеенные парикмахерским лаком в сосульки, были перетянуты цветными плетёными шнурками. Щёки и скулы украсили сине-коричнево-жёлтые полосы и точки. На ключицах лежали ожерелья из птичьих черепов и перьев. Из пыльных дерюжных мешков с прорезями для рук и головы получились отличные туники до колен, перетянутые в поясе сыромятными ремешками от старой конской упряжи. Голые руки и ноги окольцевали разноцветными линиями гуаши и настоящими браслетами из мелких кусочков янтаря, а ступни обули в «модельные» лапти, которые Ольга за вечер сварганила из такого же дерюжного мешка, распущенного на ленточки. Для пущей важности в руках мальчишки держали самодельные копья.
Вот такие колоритные фигуры и встретили четверых мокроволосых пришельцев, шагнувших из-под свода пещеры на вымощенную гладкими валунами площадку. Кроваво-оранжевый диск солнца ударил в глаза гостям, скрыв от них искреннее замешательство «хозяев», но Вовка с Женькой быстро изобразили на лицах испуганное удивление и степенно поклонились, вовремя вспомнив приветствие Любомира.
– Мир вам, славные… отроки, – с трудом проговорил Женька пересохшим голосом, на ходу сочиняя приветственную «речь». – Слава Господу и Орлу-батюшке, что… наградили вы нас своим… явлением.
Вся весёлость «артистов» куда-то пропала. Женька сильно разволновался, а Вовка вообще стоял столбом, но пришельцы не обращали на это никакого внимания. Им и самим было совсем не до шуток от почти мгновенного перемещения в другой мир. Только Герман незаметно подмигнул и ободряюще кивнул друзьям. Его спокойствие придало уверенности мальчишкам и спектакль начал развиваться по намеченному плану.
– Сколько зим и лет ожидали мы вас, гости дорогие! – воскликнул Женя. – Пройдёмте скорее пред светлые очи царя нашего, Орла-батюшки… Шестого Наимудрейшего. Подарки знатные, злато-серебро давно приготовил он для тех, кто осчастливит нас своим появлением! А вы – первые!
– Об одном только просим вас,… достославные граждане, – вклинился со своей репликой в славопение друга Вовка. – Ежели имеете какое оружие при себе, оставьте всё в руках сих каменных болванов. Ибо наш царь-батюшка очень не любит, когда входят к нему с… пищалями. Может дюже обидеться.
– Ты смотри, – подал удивлённый голос один из дружков Змея. – И тут законы как у нас, по понятиям!
– Ага, деловые пацаны, – второй покрутил головой.
– Делайте, как сказано, – зашипел Змей. – Ругаться нам ни к чему. Тем более, они сами готовы всё отдать.
Новорусская троица сложила арсенал в каменные чаши идолов. При этом бандиты обратили внимание на заржавленные останки кремнёвых ружей, лежащие на земле, и переглянулись с ухмылками.
– Карманы будете проверять? – осклабился первый охранник.
Вовка пропустил шуточку мимо ушей и обратился к Ольгиному отцу:
– А у вас,… барин, разве нет ничего?
Тот отрицательно покачал головой, остальные довольно заржали.
– Пошли скорей к вашему пахану, – нетерпеливо сказал Змей, оборвав смех. – Нам тут некогда с вами лясы точить.
– Прошу вас следовать за нами гости дорогие, – снова «запел» Женька, сгибаясь в гостеприимном поклоне. – Уж мы вас встретим, приветим по знатному званию вашему. Воздадим почести заслуженные!
– Да уж, доставьте нам честь своим посещением, – добавил Вовка, почти не скрывая издёвки в голосе. – Не обессудьте только за скудоумие наше и серость дремучую.
На мальчишек прямо театральное вдохновение накатило, так уютно вписались они в свои роли. Тем более при молчаливой поддержке Германа, который, еле удерживаясь от смеха, поминутно прикашливал и закрывал ладонью усы. «Хозяева» закончили приветственную церемонию и зашагали вниз по склону к темнеющему невдалеке лесу. Гости цепочкой потянулись следом. Они вспомнили, что находятся в совершенно чужом неизвестном мире и по дороге опасливо озирались по сторонам, вздрагивая от случайных шумов в ветвях деревьев или от птичьего писка.
– Народ-то где? Что это нас никто не встречает? – поинтересовался Змей, оглядывая пустую деревню.
