Трое учёных, вопреки запрету бюро Галактического контроля, изобрели межзвёздный корабль, способный преодолевать межгалактическое пространство и первыми из людей прилетели в Туманность Андромеды. То, что они там обнаружили, повергло их в шок. Возникла срочная необходимость донести информацию до Совета Федерации, но у них на хвосте полиция, служба Галактического Контроля, наёмники магната Шуилера. Действие романа начинается на окраинном галактическом мире Валоа с безумной Рекой Звёзд, продолжается в Туманности Андромеды у инопланетян с их чудовищными Домами Знаний и завершается на пустынной планете Аркар.
© Edmond Hamilton — «Corridor of the Suns», 1958
Если тень, преследующая его, и была опасностью, то Вэнс Эверс хотел узнать об этом прямо сейчас. Он встал, держа руку, сжимающей потную рукоять пистолета, в кармане, и огляделся по сторонам.
Была ночь, но на немощёной улице не было темно. Искусственного освещения не было, поскольку Валлоа был слишком отсталым и варварским миром для этого. Но джунгли этого мира были богаты выходами на поверхность кристаллических пород, а приземистые дома, магазины и таверны причудливой архитектуры были построены из мерцающих хрустальных блоков — сказочный стеклянный город, отражающий сияющую в небе Реку Звёзд.
Эверс чувствовал себя отчаянно неуверенно. Там, на улице, было много валлоанских мужчин и женщин, занимавшихся своими делами. И всё же он не мог избавиться от ощущения, что кто-то из них следит за ним. Внезапно он почувствовал себя слишком усталым и отупевшим, чтобы справиться сейчас с ещё одной опасностью — слишком придавленным тяжестью последних недель, тяжестью самого опасного секрета в галактике.
—
Над мерцающим городом разнёсся нестерпимо сладостный звон. Жители Валлоа делают много вещей из хрусталя, и знамениты музыкой их колоколов. Но этим вечером нарастающий, звенящий хор карильонов лишь терзал натянутые нервы Эверса.
Он стоял, прислонившись спиной к стеклянной стене, его растрёпанные светлые волосы и усталое лицо с медным загаром выделяли его среди белокожих огненноволосых валлоанцев. Несколько минут он оглядывался, а колокола над его головой издавали нежный и сложный перезвон.
Ничего. И всё же он по-прежнему был уверен, что кто-то следил за ним почти с того момента, как он появился в городе.
Он должен был идти дальше. Больше он ничего не мог сделать. На их корабле, который они с соблюдением максимальной секретности посадили в джунглях, его ждали два товарища — раненый Строу и прибывающий на грани физического срыва Линдеман. И теперь он, Эверс, был их единственной надеждой.
Он быстро пошёл дальше по пыльной улице между домами из волшебного хрусталя, вокруг него звенели колокола, а огромный пояс света, подобно мечу, пересекал чёрное небо. Валлоа был пограничным миром, находящимся на самом краю галактики, и из-за этого его жители всегда видели галактику с торца и назвали её Рекой Звёзд. А ещё из-за того, что это был пограничный мир, галактическая цивилизация лишь недавно коснулась его, здешние охотники, воры и добытчики кристаллов не торопились расставаться со своими древними обычаями. Лишь яркий неоновый свет относительно недалеко от Эверса указывал на местонахождение космопорта, офисов и школ Галактической Федерации.
Эверс пошёл в ту сторону. Он очень хорошо знал, насколько это рискованно, но был человек, которого он знал, человек по имени Гарроу, который участвовал в научной миссии, которая была направлена на этот пограничный мир. Если бы он смог найти Гарроу, не дав себя поймать, то, возможно, смог бы передать тот взрывоопасный секрет, который они втроём привезли с берегов бесконечности.
Ему пришлось поспорить об этом с Линдеманом перед тем, как он покинул «
— Мы знаем, что Галактический Контроль будет искать нас по всей галактике, — сказал он. — И агенты Шайлера.
— А это значит, — заметил Эверс, — Что мы должны сообщить обо всём высшему руководству на Земле, прежде чем осмелимся выступить открыто. Это может сделать Гэрроу, если я смогу с ним связаться.
И вот он оставил их на корабле в джунглях и отправился в хрустальный город, и это большое «если» теперь быстро приближалось.
Эверс снова с тревогой огляделся. По мере приближения к окраине валлонского города и границам территории Федерации людей на улицах становилось всё меньше. Единственной, кто был рядом, была валлоанская девушка с волосами цвета факела, которая шла по улице, покачивая бёдрами в обтягивающих шёлковых штанах и провоцируя всех мужчин, которые могли наблюдать за ней. В радиусе квартала больше никого не было видно, и он решил, что можно выходить из теней.
Он миновал последний хрустальный дом, и перед ним выросли ярко освещённые здания комплекса космопорта. И вдруг, перекрывая звон хрусталя, позади него раздался резкий голос.
