По правую руку от охотника лежал главный космопорт планеты и город Табор с населением в сорок миллионов человек, второй по размерам на Пустоши. Несмотря на оживленное сообщение с обитаемым космосом, Табор производил впечатление огромной трущобы. Арт побывал, наверное, на сотне планет Периферии и мало где видел подобную грязь и нищету.
Убогие приземистые здания на каркасных основаниях, обтянутых пластексом, стояли на плитах из пенобетона — без них они давно бы погрузились в песок. Неутихающий злой ветер из пустыни перемешивал густое варево из пыли и смога. Чадили примитивные наземные машины и генераторы, работающие на ископаемом топливе. Жители окраин прятали за масками и респираторами бледные озлобленные лица. Они были опасны, как могут быть опасны люди, доведенные до крайнего отчаяния.
Здесь убивали за глоток воды, щепотку гидропонного хафа, косой взгляд. Убивали просто так. На узких улицах, особенно в кварталах, прилегающих к космопорту, даже днем не стоило появляться без оружия или сопровождающих из местных банд. Полицейские, разъезжающие на броневиках и снаряженные, как имперская мобильная пехота, открывали огонь без предупреждения и разбирательств. Стаккато перестрелок, слышимое за много километров от Табора, не стихало ни днем, ни ночью.
Космопорт охраняла гвардия Короля-Рыбака, патрулировавшая окрестности на конвертопланах. Вдобавок взлетная полоса и зона доков были окружены стеной вышек, генерирующих стену статического электричества для защиты от грозовых бурь, злоумышленников и пустынных хищников. От стены исходило низкое тревожное гудение, как от улья злых голодных ос.
Коротко говоря, Табор не выглядел как идеальное место для проведения свадебной церемонии. Хозяин Пустоши мог бы предоставить новобрачным свой замок, но он рассудил иначе. Король-Рыбак решил построить новый город.
Слева от Арта кипел поражающий воображение термитник, где жизнь не утихала ни днем, ни ночью. Там прямо на глазах из переработанного в стеклокерамику песка, закупленной у Согна стали и текстолита рождались невесомые многоуровневые конструкции. Подарок Брона Пеллеса на свадьбу Элейны и Люция, будущий райский цветник посреди Пустоши.
Созданные воображением пространственных дизайнеров трехмерные проекции мерцали на голографических щитах, окружавших стройку. Город-сад будет накрыт климатическим шатром для поддержания комфортной температуры и влажности и защиты от ветров. Ландшафтные инженеры, специально приглашенные с планеты садов Вателина, займутся озеленением города. Согласно проекту, каждое здание будет буквально утопать в цветах и кронах экзотических деревьев. Чтобы обеспечить их водой, добыча в астероидном поясе будет утроена.
Вода потребуется не только растениям. В городе будет больше двух тысяч фонтанов. Простых, каскадных и даже антигравитационных, как в Стеклянном Дворце Императора. На центральной площади будет построен свадебный амфитеатр с двухсотметровым алтарем из бадонского хрусталя. Алтарь окружат искусственным озером, а новобрачные пойдут к нему по парящей дорожке, обсаженной финиковыми пальмами и поющими вателинскими древами. Такие мелочи, как плавающие по озеру лебеди, арктурианские фениксы и райские птицы в кронах пальм, не стоят даже упоминания.
Охотник повернулся к поднимающемуся из песка городу и поднес к глазам военный многорежимный бинокль. От космопорта к стройке ползли медлительные машины с катушками в кузовах. Они разматывали и укладывали на грунт кабели, над которыми скользили плавающие маглев-вагонетки с грузами и рабочими. Над скелетами будущих зданий висели, стрекоча винтами, раскрашенные в веселые цвета строительные коптеры с подвесными люльками и монтажными манипуляторами. От Табора тянулись вереницы грузовых краулеров, торопливо опустошали кузовы и поворачивали обратно.
Во всем происходящем чувствовалась спешка, но и организованность. Непривычный для планеты основательный подход. Вчера в кантине Арт слышал, что на днях начнется прокладка трубопровода для подачи воды. Новая магистраль протянется свыше чем за две тысячи километров до принадлежащих Королю-Рыбаку хранилищ.
На фоне размаха предсвадебных приготовлений нищета и убогость Табора, где люди умирали от жары и обезвоживания на улицах, еще сильнее бросалась в глаза. В пустыне копилась злоба кочевников и банд изгоев, искала себе выход в нападениях на стройку и диверсиях. Существенного вреда они не наносили. Скарабеи, тайная полиция Короля, не зря ели свой хлеб и пили чистую воду.
