... Пять лучших подруг осторожно шли по лесу, стараясь производить как можно меньше шума. У Розэм это получалось особенно хорошо, хотя она даже здесь неизменно предпочитала идти вприпрыжку.
Ещё при входе выяснилось, что кошмар Мортона, захлестнувший Вертенвиль, не миновал и лес. Прежде он и так, своим мрачным, неприветливым видом и обилием теней внушал ужас. Теперь стало только хуже. Деревья, похожие на скрюченные коряги, обрели алый цвет, а на некоторых болтались, (благо, пустые) верёвки с петлёй.
Спустя несколько минут блужданий, действовать на нервы начали жутковатые, скребущие звуки, а также, постепенно усиливающийся, запах гнили и плесени.
Неожиданно лес оборвался, представив взору девушек обширную поляну, испещрённую паутиной трещин в земле, заполненных мутно-зелёной жижей. В самой её середине располагался огромный, чёрный, подобно самой тёмной ночи, лишённой звёзд и луны, дворец. Множество заострённых, листообразных башен, расположенных вокруг самой крупной из них, придавали зданию сходство с цветком лотоса. Увы, впечатление портили гигантские, судя по виду, недавно добавленные, каменные руки, упирающиеся в него и, похоже, заменяющие опоры.
Перепрыгнув через трещины, подруги, с лёгким чувством тревоги, вошли в замок, (дверь оказалась не запертой, будто их ждали). Внутри он практически не изменился, с тех пор, как Александр, будучи Одио, впервые заставил его появиться. Те же мрачные коридоры, такие же устрашающие гобелены. Правда, теперь количество дверей, ведущих в разнообразные комнаты, значительно увеличилось.
Не сумев совладать с любопытством, Синтил заглянула за одну из них. Там располагалась библиотека, шкафы в которой были доверху заполнены, стоящими аккуратными стопочками, книгами. Обычно, в подобной ситуации, девушка начала бы чуть ли не прыгать от счастья, радуясь, что нашла ещё больше полезных знаний, а может, кто знает, даже редких фолиантов, однако сейчас увиденное повергло её в шок. Все и каждая книга утыканы острыми гвоздями, шипами и иного рода лезвиями. С них на пол ежесекундно капала чёрная маслянистая жидкость, кажется, способная исказить любое живое создание, обратив его в полную противоположность самому себе. Внизу уже собралось несколько обширных луж из неё.
Быстро закрыв дверь, Синтил поспешила за подругами. Вскоре длинный коридор окончился слегка приоткрытым входом в тронный зал. По неизвестной причине, его наполнял клубящийся алый туман, сквозь которой было немыслимо что-либо разглядеть.
Спустя секундное колебание, девушки, опасаясь за жизнь Ритарис и стремясь спасти её, вошли на свой страх и риск, даже не предполагая, сколь большую помощь оказали своей подруге уже одним этим поступком.
... Ритарис очнулась на мягкой постели в одной из многих комнат дворца. Вокруг царил таинственный, не навевающий страха, полумрак, а единственным источником света служила позолоченная люстра наверху, каждый плафон которой наполнен светлячками.
Девушка гадала, как она могла здесь очутиться. Последним воспоминанием являлось наведение порядка и подготовка к открытию бутика. Присниться это Ритарис точно не могло, ведь сейчас на ней была её новая, модная одежда, а не пижама.
Неожиданно откуда-то послышалась прекрасная музыка, (акомпонемент скрипок) заставляющая сердце трепетать в предвкушении загадочного. Любопытство крайне быстро взяло своё, и девушка, поднявшись с кровати, вышла в каменный коридор через открытую дверь напротив. Недалеко впереди сиял яркий свет, и оттуда тянуло теплом, а также манящим запахом специй.
Ритарис поспешила к проходу и вскоре оказалась посреди богато-украшенного тронного зала. По бокам стоят длинные столы с бесконечным разнообразием еды на них. Чего там только не было: величественные лебеди, целиком сделанные из чёрного и белого шоколада, ароматно-пахнущие салаты, жареные бананы и множество других угощений, в большинстве своём напоминающих произведения искусства. За столами, на стульях, обитых красным бархатом, сидят миловидные дамы и мужчины в пышных, парадных костюмах. Вид у них, важный, терпеливый, однако уже слегка уставший, словно они кого-то долго ждут. В дальнем углу, на отдельной сцене расположен целый оркестр, неустанно играющий ненавязчивую мелодию, которая обычно звучит на всех торжественных приёмах и словно бы усыпляет бдительность, позволяя насладиться ложным чувством безопасности, спокойствия.
Вдруг рядом послышался знакомый приветливый голос: " Здравствуй, Ритарис ".
Девушка обернулась и глазам её предстал Мортон, одетый в пышный алый фрак с чёрным галстуком-бабочкой и серыми брюками.
" З... Здравствуй... " - едва смогла произнести Ритарис.
" Ну чего же ты боишься? " - на лице юноши возникла добродушная улыбка - " Всё это я сделал для тебя! "
- Для меня...? - девушка, казалось, не поверила своим ушам - Но почему?
