– Ха-ха-ха, Залим, да ты смотри мне тут ковер не обмочи! – засмеялся Кариф, – Не зря мудрые говорят – страх велик, когда душа мала! Ты мне лучше скажи как он? Он ходит по клетке, лежит, перебирает что-нибудь в руках, кутается в одежду?
– Н-н-нет, г-господин. Он к-к-как в-в-всегда сп-п-п-окоен.
– Хм, ну ладно… Иди.
На следующий день Нартанг так же в одиночестве продолжал сидеть в клетке. Его уже начинала мучить жажда, и привыкший к обильной и сытной еде желудок предательски подвывал. Воин понял, что торговец хотел его наказать или припугнуть таким образом и решил не сдаваться, стойко вынести вновь навалившееся испытание. Потом же, когда в течении дня к нему подходили люди и критически осматривали, переговариваясь друг с другом, вспоминая бои, где выступал воин, Нартангу уже стало как-то не по себе. Что же задумал оскорбленный торговец?
– Эй, пес, ну-ка встань! Сними с себя эти тряпки! – подошел к нему уже четвертый по счету посетитель.
Нартанг подумал, что, может, это новый вид поединка; и его противник, уже известный, и знаменитый в городе выйдет на арену после… Он неохотно встал и скинул с себя накидку.
– Повернись спиной, – все так же придирчиво осматривая воина, продолжил пришедший.
Нартанг сжал зубы и повернулся спиной к ненавистному жителю песков.
– Возьмись за прутья клетки, потяни их к себе! – все не отставал тот.
И это уже было слишком. Воин все так же молча повернулся к нему лицом и мрачно посмотрел в придирчиво-оценивающие глаза.
– Ты что оглох?! Не понимаешь языка или мало получил плетей на своем веку? – зло прикрикнул на него зритель.
– А ты заставь, – сквозь зубы прорычал воин, не отводя откровенно угрожающего взгляда.
– Тьфу, гнилой товар! – в сердцах сплюнул посетитель и поспешил уйти.
«Товар», – повторил про себя Нартанг, – неужто и впрямь решился продать?»
– Так ты еще и с норовом?! – подошел следующий «покупатель». Он был явно любителем самолично помахать плетью, которая свисала у него с кисти правой руки.
За его спиной согнувшись в три погибели стоял чернокожий раб с глазами затравленного животного.
Нартанг промолчал, усаживаясь на пол своей клетки. Он уже заключил, что Кариф привел его сюда не для боя, а для торгов и не намерен был выставляться на показ.
Теперь сев и обхватив колени руками он выглядел совсем не впечатляюще.
– Я слышал о тебе… Тебя прозвали здесь «Белым змеем» – быстрый и смертельно опасный… -продолжил свой монолог пришедший, – Ты станешь драться для меня?
– Нет, – спокойно ответил Нартанг. Ему было как-то гадко на душе. Он чувствовал себя преотвратно. Испытывая жуткую жажду и сильный голод, отдающийся резью в животе, он не знал чего ждать от сегодняшнего дня.
– Ну это мы еще посмотрим, – ухмыльнулся в ответ пришедший, – Я тебя куплю!
– Выкинешь деньги в песок, – все так же спокойно ответил воин, внутренне превращаясь в одну натянутую струну – то, что сейчас говорит этот человек не может случиться! Не имеет права быть!
– Посмотрим, – поигрывая плетью повторил покупатель и ушел.
Спустя некоторое время появились служители арены, и вот тут Нартанг уже не на шутку заволновался. Он встал и отошел в дальний угол тесной клетки. Смотритель, которого он помнил еще по прошлым боям ловко открыл замок и потянулся своей рогатиной, умело заводя ее за голову пленнику, готовясь взять его на удавку цепи.
Но сейчас Нартанг не был готов к добровольному подчинению – он легко отвел рукой в сторону тянущееся к нему орудие.
– А ну еще! Не дури! – прикрикнул на него смотритель.
– Куда? – глухо прорычал воин.
– На арену, куда же еще! На бой! – удивился служитель.
– На бой? – недоверчиво переспросил Нартанг.
– Ну да, давай, не дури, – сурово повторил тот.
Нартанг призвал к себе Удачу и немного наклонил голову, уже не пытаясь более уклониться от вновь нависшей над ним петли. Служитель не соврал – они и вправду пошли к арене. Воин ступил на утоптанный песок и, изменив уже складывающейся привычке, оглядел трибуны – он увидел всех тех, кто сегодня приходили смотреть на него и еще с десяток других – остальные же места большого амфитеатра пустовали. Карифа по прежнему не было видно. Так же, как и противника. Нартанг еще раз окинул взглядом трибуны, потом сосредоточился, разглядывая, что же приближается к решетке большой двери, ведущей на арену.
– О, дорогой Кариф, а мы ждали тебя!
– Для чего же, мои почтенные? – улыбаясь, раскрыл объятия своим давним знакомцам потерявший покой торговец.
– Для боя! Ты, помниться, хвалился, что твой боец непобедим!
– Истинно так, мои почтенные! Вам по старой дружбе я подсказываю – ставьте на моего бойца и будете выигрывать! На днях он голыми руками прибил каура в Кариламе!
– О-о-о! А по виду и не скажешь! Воистину белый змей! – усмехнулся один из гостей.
– Как, как ты назвал его, почтенный?! – улыбнулся торговец.
– Белый змей – тонкий, но быстрый и смертельный!
– Истинные слова, говоришь друг мой, истинные!
– Так поддержишь нас в споре?
– В каком же, почтенные мои?
– Еще ты называл его львом…
