-Ну что же, - сказал капитан. - В таком случае я предложу тебе кое-что. Давай сделаем так: ты либо остаёшься у нас и не участвуешь в грабежах - ты нам всё равно там не нужен - либо висишь вон на той рее. Что выбираешь?
Конечно, перспектива остаться на судне меня теперь нисколько не привлекала, но болтаться на рее мне хотелось ещё меньше. И поэтому я незамедлительно выбрал первый вариант.
-Хорошо, - кивнул Хью. - Ты будешь помогать коку, а иногда даже готовить за него - мало ли что с ним может случиться! Завтра ты должен будешь приготовить нам курицу. Где клетка с птицами, тебе покажут. Но, разумеется, это не всё. Тебе ещё будут разные поручения, быть может, подраишь палубу... Это, разумеется, бесплатно. Понятно?
Так вот оно что! Теперь я окончательно понял, зачем этот подлый обманщик заманил меня на судно. Ему просто хотелось иметь на судне человека, который умеет готовить курицу (он её, видимо, очень любил). Я готов был рвать на себе волосы от досады. Как всё получилось глупо! Как глупо я променял жизнь в трактире на рабство у капитана!
А он спокойно, будто ничего необычного не произошло, сказал:
-Кажется, у нас как раз сегодня много работы в камбузе. Отправьте этого юного героя в подмогу коку!
Никто не смел ослушаться капитана, и я тут же почувствовал хоть какую-то уверенность в том, что буду жить дальше.
Вся команда была недовольна - ведь они надеялись посмотреть на мои мучения, которым, как они думали, меня собирался подвергнуть Хью. Исключение составлял только Палмер, и вскоре я понял, почему. Всё дело было в том, что он как раз и являлся коком!
Я провёл в камбузе весь оставшийся день и большую часть ночи. Днём Палмер сидел и, покуривая трубку, отдавал мне приказания, а вечером, сказав, что я должен помыть во всей каюте пол, а в случае неповиновения пообещав завтра дать в пять раз больше работы, ушёл спать. Я драил пол до глубокой ночи, а когда наконец свалился на свою 'постель' под лестницей, то моментально уснул. За своими заботами я даже не заметил, как мы вышли в открытое море.
Дни шли за днями, недели за неделями. Я работал с утра до ночи, и практически не замечал течения времени. Мечты о каких бы то ни было приключениях давно развеялись, как дым. Впереди я видел только бесконечную работу, и поэтому не ставил себе никаких целей и задач, ни к чему не стремился. Я уже не надеялся на избавление, смирившись со своей неволей.
Убийства и драки, пьянство и ругань, постоянно происходившие на моих глазах уже перестали до глубины души возмущать меня. Я по прежнему испытывал ко всему этому глубочайшее отвращение, просто это чувство притупилось.
И вдруг, в один прекрасный день, посреди мрака и темноты бесконечного, как мне казалось, и бессмысленного существования, появился 'просвет' вскоре переросший в солнечный день.
Началось всё очень неожиданно.
В этот день я, не знаю почему, ночью проснулся. Вокруг было темно - хоть глаз выколи. Я несколько раз переворачивался с боку на бок, но уснуть не смог.
'Странно, - промелькнуло у меня в голове, - Что это со мной? Всегда спал беспробудно, а сегодня...'
Лежать на досках без сна было делом очень неприятным. Когда я спал, то не чувствовал неудобств, но вот без сна...
Я, просто от нечего делать, поднялся и, взобравшись по лестнице, вышел на палубу. Первый раз в жизни я вдохнул ночной морской воздух. О, это невозможно описать! Какая - то смесь пряного запаха, просто запаха морской воды и ещё чего - то непонятного. Небо над головой переливалось мириадами звёзд. Волны тихо плескались об борта шхуны.
Вдруг справа мне послышались чьи - то крадущиеся шаги. Я прислушался. Сюда действительно кто - то шёл, причём идущих было двое, и они приближались с двух сторон - и справа, и слева. Я, рассудив, что лучше не попадаться никому на глаза - мало ли что кто подумает! - сбежал вниз и, улёгшись под лестницей, сделала вид, что сплю. Эта мера была не напрасной.
Вскоре я услышал, что два человека, перешёптываясь, спускаются по лестнице, причём делают это крадучись. Я ещё более насторожился.
-Здесь где - то, насколько я помню, щенок этот лежит, - проговорил один из них, и я узнал знакомый голос Гарри Тёрнера - помощника капитана. - Ты же с ним всё время цацкаешься, где он, знаешь?
-Под лестницей спит. Сейчас проверю его.
Я тут же догадался, что это Палмер. Он заглянул под лестницу и зажёг спичку. Долго смотрел он мне в лицо, но, видимо, я хорошо притворялся.
-Спит, как убитый, - сказал кок, потушив огонь. - Я его специально так работой гружу, что он всю ночь храпит. Ладно, пошли! - позвал его Тёрнер. - Сейчас открою.
Помощник капитана следил за всеми замками и ключами - я это знал.
В темноте что - то тихо зазвенело - видимо, ключи, щёлкнул замок, и дверь открылась. Мои нежданные гости зашли туда.
За ними последовало ещё человек пять - они все заходили поодиночке и через определённое время. Наконец замок в двери снова щёлкнул. Видимо, больше 'посетителей' не предвидится.
'Что же они там делают ночью? - сгорая от любопытства, думал я. - Надо узнать - вдруг что'.
