— Понимаешь... — начала Валери, убедившись, что он согласен выслушать её. — Я начну с начала рассказывать, хорошо?.. Вот... Нам на Рождество в школе подарили поездку по Европе... То есть не подарили, за неё платить, конечно, надо было, но меня взяли, потому что за меня платить некому... Я согласилась... А что? Я ведь, кроме вашего Хогвартса, ничего не видела! — горячо произнесла она, будто оправдываясь. — Путешествие было классное!.. Вообще-то оно не закончилось ещё, я просто сбежала... Я везде сбегала. Мы приезжали в разные города: Рим, Мадрид, Вена, Берлин... И я везде сбегала... Мне скучно слушать этих гидов — как будто сидишь на уроке!.. И музеи с памятниками я не очень люблю — вся эта столетняя история!.. Мне интересно, как люди сейчас живут. Я в таких местах побывала, мадам Максим и во сне не приснится!.. Она меня всё грозилась отправить обратно в Шармбатон, но не отправила. Наверное, боялась, что без неё я взорву школу!.. А вчера мы приехали в Амстердам... — нерешительно добавила она, видя, что Карл не собирается комментировать её рассказ. — В Амстердам... И... Я же во всех городах убегала... И я подумала, почему я не должна делать этого здесь?.. И убежала... Шла по улицам... А потом встретила его...
— Кого «его»? — не понял Карл.
— ...Джейдена. Джейдена Ван Стратена... Помнишь? Он приезжал в Хогвартс в прошлом году...
— Да, Джейдена я помню, — медленно ответил он.
— Мы случайно встретились на улице... И знаешь, так бывает... Когда встречаешь кого-то знакомого в чужом городе... То есть... я не знала... Потому что у меня мало знакомых и я редко бываю в чужих городах... Я не знала, что так будет... Он спросил, как дела... Я сказала, что умираю от скуки в Шармбатоне. Он сказал что-то похожее о своей работе... Всё было как бы не по-настоящему. Потому что по-настоящему так быть не может... Это как во сне — люди, которых ты знаешь, делают странные вещи, но во сне это кажется нормальным... И тогда это казалось... нормальным, естественным... Я объяснила, что сбежала от мадам Максим, что хочу увидеть город, о котором не пишут в путеводителях... Джейден предложил показать одно место... Старый мост над высохшим каналом... Мы гуляли по дну канала... Потом ещё по улицам... И вот... Потом его позвали на работу... А я пришла сюда... Ты ведь веришь во всё это — в чудеса без волшебной палочки, в людей, в то, что в каждом есть что-то хорошее... Я помню, что сделал Джейден... И я... Скажи, я должна его бояться?.. Должна его ненавидеть?..
«Да, ты должна его бояться... Он станет твоей болью, твоим проклятием... Змея на его запястье обовьётся вокруг тебя, и больше никогда не будет спокойным твой сон... Приняв его, ты примешь его боль и боль его жертв... Ты примешь ежеминутный страх за его жизнь, ибо, даже если он переживёт войну, призраки прошлого никогда не оставят его в покое. Ты примешь всех его призраков... Его призраки наполнят твои сны... Его боль отравит тебя... Да, ты должна его ненавидеть...»
Карл посмотрел на неё и заговорил тихо, словно доставая из глубины себя каждое слово:
— Нет, Валери, в этом мире нет ничего, чего мы должны бояться, ничего, что мы должны ненавидеть. Бог, если он существует, не мог придумать долг страха и ненависти.
— ...Правда?... Ты, правда, так думаешь?.. Спасибо!.. Это так здорово... То есть... Мы просто гуляли... И, может, это ничего не значит... Но всё равно... Знаешь...
Валери говорила и говорила, обрадованная его словами. А Карл поражённо всматривался в себя, пытаясь понять, как смог произнести эти слова. Они словно принадлежали другому Карлу, тому, которого он считал давно умершим...
— Знаешь, Джейден совсем не такой плохой!.. Я тебе не рассказала... В прошлом году мы говорили с ним... Но я была так рассержена и не поверила ему... А теперь думаю, он говорил правду!..
Слова словно приоткрыли дверь, в которую сумел проскользнуть этот странный призрак. И теперь его присутствие причиняло боль...
— Он применил непростительное заклятие к человеку, обидевшему его сестру... Она после этого покончила с собой!.. А потом ещё... Его мама умерла... Она каталась на лодке с его отцом и утонула... Понимаешь?..
— ...Да, да... Ты права... — рассеянно пробормотал он.
— Спасибо!.. — Валери невольно сложила руки, словно для молитвы. — Спасибо большое!.. Я тогда пойду?.. А то мадам Максим меня убьёт!.. — она счастливо рассмеялась.
— Да...
— Ну, до встречи!.. — она помахала рукой и побежала.
Карл смотрел на Валери, и ему вдруг показалось, что в её словах было что-то важное... Что-то, чего он, погружённый в свои мысли, не заметил... Он попытался вспомнить её рассказ, но в памяти остались только обрывочные фразы. Высохший канал в Амстердаме... Сестра Джейдена покончила с собой... А потом...
И тут Карл понял, чьё имя повторяла седая русалка из озера.
— Валери, подожди! — он догнал её и схватил за рукав куртки.
— Ты чего? — удивилась девушка. Потом карие глаза залил страх: вдруг он сейчас скажет, что ошибался...
— Найди Джейдена...
