От неожиданности она замолчала. Итан сглотнул и продолжил:
– Я думал, что не заслуживаю тебя, – тихо сказал он. – Нина, я не так уверен в себе, как ты. Я не мог расти вместе с членами королевской семьи и не чувствовать себя ниже, чем они, как будто мне есть что доказывать. Наверное, думал, что если продолжу двигаться, концентрируясь на следующей цели – отличных оценках, стипендии, очередной ступеньке вверх по моей лестнице, – то в конце концов поднимусь достаточно высоко.
– Куда? – воскликнула она. – Чего ты хотел, Итан?
– Я хотел чувствовать, что заслужил все это. Что сам все заработал и имею такие же права, что и все остальные. – Под всеми остальными, как поняла Нина, он имел в виду Джеффа.
– Но, Нина, ты заставляешь меня верить, что я действительно чего-то заслуживаю. Не из-за того, чего я достиг, а из-за того, кем являюсь. Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь смотрел на меня так, как ты – как будто я тебе нравлюсь такой, как есть, без оправданий или осложнений, – добавил он. – Ты заставляешь меня хотеть стать лучше только потому, что я с тобой.
Сердце Нины стучало по ребрам. Она взглянула в сторону, туда, где листья в саду сверкали на солнце ярким золотом. Аромат яблок смешался с пьянящим землистым запахом вчерашнего дождя.
– Сколько? – Увидев недоуменный взгляд Итана, она пояснила: – Как долго ты был одержим Дафной?
– Долго, – прямо сказал он. – Как долго ты была одержима Джеффом?
Нина застыла.
– Так нечестно.
– Может быть. Но, Нина, разве ты не видишь? Мы с тобой совпали! Как бы это ни было глупо, сколько бы лет мы ни потеряли, гоняясь за другими людьми, в конце концов мы нашли друг друга. Пожалуйста, – добавил он. – Не обвиняй меня в моем прошлом. Ты тот человек, кто мне нужен. Ты, а не Дафна.
Вдалеке Нина услышала негромкий гул разговора. Наверное, сплетни о королевской свадьбе медленно продвигались по столице. «Это Вашингтон, – подумала она, – такой многолюдный, такой голодный, такой беспощадный».
Она подняла глаза на Итана. Его лицо было бледным и уязвимым в полуденном солнечном свете. Нина ничего не могла с собой поделать; она шагнула вперед в его объятия.
Итан издал сдавленный звук и прижал ее к своей груди.
Он крепко держался за нее – не как будто хотел поцеловать, а как будто хотел убедить себя, что она все еще здесь, что не убежала и не ушла от него.
– Пожалуйста, поверь мне, – пробормотал Итан, и Нина почувствовала, как ее решимость тает. Ей нравилось ощущать его дыхание на своей коже.
– Я тебе верю, – сказала она наконец, высвобождаясь из его рук.
Он расплылся в широкой улыбке, но та дрогнула, когда он увидел выражение лица Нины.
– Я тебе верю, но это не значит, что я готова тебе доверять, – объяснила Нина. Не тогда, когда он изначально сблизился с ней, потому что выполнял приказы Дафны.
Итан покачал головой.
– Именно этого и добивается Дафна. Она напала на тебя, потому что хочет нас разлучить!
– Так же как разлучила меня и Джеффа на последнем большом дворцовом мероприятии? Я бы сказала, что история повторяется, но уже поняла, что это фирменный прием Дафны!
– Она может быть… очень безжалостна, когда дело касается людей, которые ей небезразличны, – согласился Итан.
– Думаю, ты имеешь в виду людей, которые ей мешают. – Нина закусила губу. – Знаешь, я раньше удивлялась, почему вы с Джеффом никогда особо не ходили на свидания, даже в то время, когда он с ней расстался. Теперь я поняла почему! Дафна думает, будто у нее есть права на вас обоих. Каждый раз, когда кто-то из вас с кем-то сближается, она набрасывается и прогоняет чужака. И хуже всего то, что ты ей это позволял!
Это было больнее всего: понять, что единственные двое мужчин, которых когда-либо любила Нина, оба оказались под каблуком Дафны.
Дафна была похожа на паука – красивая и коварная, плетущая паутину вокруг людей с такой ловкостью, что они даже не подозревали о происходящем, пока не становилось слишком поздно.
– Пожалуйста, не позволяй Дафне встать между нами, – снова сказал Итан. – Должно же быть что-то, что я могу сделать и доказать, как я изменился.
Глаза Нины горели, и она смотрела вниз на дорожку, водя носком туфли вдоль трещины в одном из камней.
– Мне нужно время.
– Конечно, – согласился он. – Я постараюсь все исправить, показать тебе, что…
– Мне нужно время без тебя, Итан.
Нине требовалось подумать – обо всем, что она и Итан сделали, об ошибках, которые они допустили. О том, как во все это вписываются Дафна и Джефф.
Ей становилось нехорошо от того, насколько болезненно они запутались все вчетвером.
– Я понимаю, – сказал Итан удивительно формальным голосом. – Возьми столько времени, сколько потребуется. Я просто надеюсь… Я просто надеюсь, что потом ты придешь ко мне.
Он сделал шаг назад, увеличивая расстояние между ними. Нине пришлось побороть желание сделать шаг вперед и снова притянуть Итана к себе.
– Увидимся, – сдавленно ответила она.
Нина повернулась и двинулась через лужайку к гаражу, расправив плечи. Она знала, что Итан наблюдает, но не смела оглянуться.
И почему-то, пока Нина шла, каждый шаг становился немного легче предыдущего.
