Он тяжело вздохнул:
– Но теперь я вдоволь насмотрелся на мир. Слуги и те знают моего сынишку лучше, чем я. Как и родня жены, которая присматривает за ним, пока меня нет. Но когда я вернусь в Милн, больше уж не уеду.
– Ну да, – согласился Раген. – Нам всем уже давно пора по домам, но впереди еще много миль. Я ездил, как сейчас, ежегодно. В одиночку мог добраться отсюда до Милна за пару недель. А нашему отряду понадобится месяц, если не поднажмем. Через несколько часов будет лагерная стоянка. Если мы там остановимся, потеряем полдня езды.
Лицо Элиссы осталось невозмутимым. Полдня – пустяк, но впереди месяц дороги, и любая экономия времени стоит нескольких часов езды во тьме.
«Ты нужна детям». Марье. Маленькому Арлену. Каково им приходится? Родители исчезли почти на год. В письмах они заверяли друг друга в полном благополучии, но слова не заменят заботливой руки матери и отцовской любви.
Элисса проедет всю ночь, только бы к ним вернуться.
Погладив бархатный мешочек на поясе, она утешилась присутствием серебряного стила.
Орудие было создано благодаря их занятиям в Школе травниц и гильдии метчиков Лощины. Рисуя в воздухе метки, местные жители пользовались хора-жезлами, но Элисса сочла их неудобными, а начертания – неточными. Она предпочитала метить пером.
Когда госпожа Лиша великодушно выдала им материалы для изготовления собственных жезлов, Элисса, Раген и Дерек сделали себе по стилу. Перья были из электрума и вставлялись в толстые рукоятки с начинкой из демоновой кости и оболочкой из меченого серебра. Управляя метками, Элисса направляла энергетический поток в перо и произвольно заряжала начертанные символы.
Но одно дело рисовать учебные метки в воздухе, когда тебя надежно защищает Школа травниц, и совершенно другое – чертить их перед атакующим демоном. Подземник проверещал где-то вдали, и Элисса так стиснула бедра, что испугалась: не задушить бы кобылу.
Они проехали еще три часа, и сумерки сменились кромешной тьмой. Меченые столбы распространяли тусклый свет, островки которого обрывались у придорожных кустов. Дальше, во мраке, звучали шорохи, рычание и вой, но демоны не отваживались испытать метки.
Сумеречный Плясун топотал и фыркал, а Раген силился обуздать могучего скакуна. Дерек нацепил на руку щит. Нервничал даже Йон, то и дело хватавшийся за притороченное к седлу длинное топорище.
– Подземники всегда в силе сразу после новолуния.
Новолуние. Элиссу пробрал озноб. Арлен говорил, что в присутствии более могущественных мозговых демонов обычные безмозглые подземники способны действовать слаженно. Она дотронулась до золотого головного обруча и провела пальцем по меткам, настроенным на мозговиков. У ее спутников такие же символы красовались на шлемах.
«Создатель, хоть бы они не понадобились!»
– Давайте поторопимся, – сказал Раген. – До стоянки точно недалеко.
Они погрузились в мрачное молчание, окруженные визгом и ревом. Караван двинулся со всей быстротой, какую позволяли обозные подводы. Когда глаза привыкли к ночи, Элисса начала различать силуэты, мелькавшие в придорожной тьме. Неужели преследуют?
Наконец ей стало невмоготу. Продолжая всматриваться во мрак, она извлекла из мешочка серебряное стило. Завидев движение, пристукнула пальцем по ручке, чтобы послать разряд энергии в перо, и нарисовала световую метку.
Последовала вспышка, и Элисса пожалела о содеянном.
Их окружили. Свет выхватил десятки подземников, а в темноте скрывалось, конечно, еще больше.
– Лесорубы! – воззвал Йон. – Готовь топоры! И арбалеты, но попусту стрелы не тратить, бить только в брешь!
Страх ускорил их, они поспешили по дороге, и вскоре показался очерченный круг – стоянка. Она была занята, но места для их подвод и лошадей осталось достаточно. Элисса вздохнула свободнее.
Но тут задрожала земля.
Йон сплюнул:
– Скальные демоны. Все в лагерь! Арбалетчики – на периметр! Живо!
Лесорубы взялись за дело невозмутимо и грамотно, но это слабо отразилось на растущем страхе Элиссы. Она рискнула нарисовать еще одну световую метку и увидела двух скальных демонов, каждый в пятнадцать футов ростом и с гранитной броней. Один держал в когтях сосенку, как дубинку. На корнях еще сохранилась земля, по всей длине торчали сломанные ветки. За скальниками собрались десятки других подземников.
Второй сжимал каменюгу величиной с дождевую бочку.
«Создатель!» Творящееся не успело осесть в сознании, а длинная рука демона уже уподобилась катапульте и послала камень в лагерь.
Тот полетел по высокой дуге. Элисса как зачарованная следила за ним, пока не вспомнила про стило. Она быстро кое-как начертила ударную метку. Некогда было рассчитывать силу, необходимую для остановки камня, и Элисса полностью отворила перо для зарядки символа.
Разряд раздробил камень, но саму ее выбило из седла отдачей. Она тяжело грянулась оземь, стило выпало из ослабевших пальцев, а пыль и каменное крошево градом осыпали лагерь.
– Элисса!
Спрыгнув с Сумеречного Плясуна, Раген побежал к ней, тогда как она пыталась сесть.
Элисса отмахнулась:
– Я цела. Займись демонами!
