– Я помнил Рен. Иногда думал о ней ночами, пока… был далеко. Как она поцеловала меня в тот последний вечер перед смертью мамы. – Он встряхнул головой. – Не думал, честно, что мы сговорены одним рукопожатием. Я считал, что такая женщина найдет кого-нибудь получше. – Повернувшись, он взял супругу за руку и посмотрел ей в глаза. – Я побывал в Милне и Красийской пустыне. Повидал между ними почти все, что стоило увидеть. Многие хотели подыскать мне жену и обустроить по соседству, но впустую. Кто знал, что суженая все это время ждала меня дома?
– Я знала. – Ренна сжала его руку. – Но Арлен Тюк всегда был упрям.
– Да, это еще слабо сказано, – согласился Джеф, и все засмеялись почти непринужденно.
– По мне, так это романтично, – заметила Джени Швец, беря за руку Джефа Птенца. Они были сговорены, и без сомнения – во многом так же, как Ренна и Арлен, хотя пожениться смогут лишь через годы. – Джефи, ты готов обойти весь белый свет и вернуться ко мне?
Джеф Птенец позеленел и выдавил нечто отдаленно похожее на согласие. Джени, словно не замечая его смятения, продолжала сиять.
– Значит, вы вернулись насовсем? – спросила Илэйн. – Пришли домой создавать семью? Мы подумывали выстроить новый дом – нанять работников. Народ стекается из Солнечного Выгона в Брук. Дела налаживаются, несмотря на неприятности.
– Неприятности? – поднял взгляд Арлен.
– Чоли, Сильви! – окликнул Джеф. – Уберите со стола и поставьте чайник, а потом бегите играть.
– Я испекла утром сладкий пирог, – сказала Норин. – Приберегла для службы в седьмак, но нынче случай особый. Джени, Джеф! Ступайте-ка – нарежьте его и принесите чай.
– Я хочу остаться, – заканючил Джеф Птенец.
– Вернетесь за стол, когда будут готовы пирог и чай, – разрешил Джеф. – А теперь брысь!
Дети умчались, а Джеф поднялся из-за стола и отыскал трубку. Протянул кисет сыну:
– Трубка есть запасная…
– Не надо, – отмахнулся Арлен. – Вестником я покуривал. Напоминало о доме. А здесь, теперь… – Он пожал плечами. – Кажется, как-то не к месту.
Джеф кивнул, благодарный за повод потупить взор, набивая трубку и раскуривая ее от свечи. Пару раз пыхнув, он разжег траву, окутался облаком ароматного дыма и снова сел.
– С тех пор как ты ушел, дела пошли… вразнос. Брук процветает, но люди…
– Ожесточились, – подсказала Илэйн.
– Им хватило ядер, чтобы драться с подземниками, – сказала Норин, – но некоторым… это понравилось.
– Ничего неожиданного, – кивнул Арлен. – Они причиняют хлопоты?
– Не такие, чтобы Селия не справилась, – пыхнул трубкой Джеф. – Она собрала милицию и перебила большинство демонов, которые осаждали Торг и Хмельной Холм. Брайну в Лесном поселке пришлось туже, но лесорубы стали крошить лесных демонов, как будто у них это второе призвание.
– Неудивительно, – сказал Арлен. – Готов поспорить, что они вырубают больше, чем бывало годами.
– Верно. – Джеф сунул трубку в зубы. – На подъеме чуть ли не все. В Бруке никто не голодает.
– Добрые вести, – кивнул Арлен. – Тебе понадобится древесина для новой ограды.
– Ограды?
– Я покажу тебе новые метки, которые мы испытали в Лесорубовой Лощине. В ваших краях будет раз и навсегда покончено с демонами.
Джеф вынул трубку изо рта и выдохнул облачко сладковатого дыма.
– Слишком хорошо, чтобы верилось.
– Хватает и дурных новостей, – возразил Арлен. – Дойдем и до них. Я хочу дослушать про Брук. В Рыбном Месте по-прежнему неспокойно?
– Немного было – на первых порах. – Джеф откинулся на спинку. – Но их остроги не помечены, и остальной народ…
– Набрался сил, – договорил Арлен. – Их прибавляется, когда убиваешь демонов.
– После этого рыбаки перестали донимать людей, – кивнул Джеф. – Рэддок отчаянно пытался удержаться, но народ пожелал от милиции защиты и провалил его на голосовании. Он все еще гласный, но былой поддержки нет.
– Я не одобряю того, что они сделали, – сказала Норин. – Но Создатель свидетель – сейчас рыбакам приходится несладко. Милиция порой их тиранит и забирает рыбы сверх положенного.
– Это нужно прекратить, пока не стало хуже, – заметил Арлен.
– Поделом им, – сказала Ренна.
Жители Рыбного Места возглавили чернь, которая выставила ее на растерзание демонам, после того как отец убил Коби Рыбака.
– Да, Рен, Рэддок Стряпчий свое получил, – согласился Арлен. – Гаррик Рыбак, наверное, тоже. Но им показали неправедность их путей. И если из-за пары недоумков наказать всю общину, то ничего хорошего не выйдет. Против демонов мы все заодно.
Ренна была готова поспорить, но ограничилась кивком:
– После пирога я скользну и потолкую с Селией.
– Скользнешь? – не понял Джеф.
– Это такой… магический прием, которому я научился в странствиях, – пояснил Арлен. – Так мы сюда и попали.
– Вы растаяли, – сказал Джеф. Ночь, он чуть не забыл! – Восстали, как демоны, а не приехали верхом на том огромном, жутком…
Он осекся, но Арлен только усмехнулся:
– Да, Плясун может и напугать, когда не бьет копытом демона по черепу. Он быстрее всех коней, каких ты видел, но даже он улитка против потоков, с которыми мчишься под землей, превратившись в туман.
– Потоков? – переспросила Илэйн.
