Далеина не понимала, сколько прошло времени, прежде чем она смогла ходить между корнями без посторонней помощи. Повязка все еще была на глазах. Кусты царапали ноги. Байн тыкал носом в ее колени, указывая дорогу, чтобы она смогла ходить в туалет самостоятельно. Это стало первой победой после поражения с зыбучими песками.
Той ночью она спокойно сидела, пока Гамон снимал ее повязку. Вен сказал ей, что потушит костер, чтобы яркий свет не повредил ее зрение. Далеина моргнула. Веки были тяжелыми.
– Наклони голову набок, – сказал Гамон.
Она послушалась, он аккуратно смочил ее глаза водой. Закончив с повязкой, он вскинул подбородок так, словно изучал Далеину.
– Как ты видишь что-то в темноте? – спросила она.
– Сейчас не темно, – тихо ответил Гамон.
– То есть? – Сердце сжалось.
Он осторожно замотал повязку обратно.
– Твоим глазам нужно еще отдохнуть.
Вытянув руки, Далеина начала щупать пространство вокруг себя, ее ладонь ощутила тепло – Вен не затушил костер.
– Но… должно уже стать лучше! – Все остальное зажило. Почему глаза нет?
– Роговицы заживут, – сказал Гамон. – Скорее всего, зрение восстановится само, но тебе следует еще отдохнуть. Просто нужно время.
– Она уже может идти дальше? – спросил Вен.
– Да, только глаза все еще повреждены, а так она в норме, – сказал Гамон. – Ей очень повезло.
– Тогда мы отправимся в академию на рассвете…
– Я не пойду обратно, – прервала его Далеина. Он сказал, что она в норме. Она ни за что не вернется в академию опозоренная. Она пощупала повязку. Та была мягкая и успокаивала после воды. – Я вылечусь здесь.
– Ты не можешь продолжать обучение в таком состоянии, – тихо сказал Гамон. – Через несколько месяцев…
– Через несколько месяцев королева может вызвать нас на испытания. – Королева может вызвать их, когда пожелает, независимо от того, готова ли Далеина и все остальные. А чемпион Вен может найти другую кандидатку, у которой нет травм, более сильную. Хуже, чем не быть выбранной, – стать отвергнутой.
– Это не обсуждается, – сказал Вен. – Ты не можешь карабкаться по деревьям, если ничего не видишь, а на земле тренироваться нельзя: слишком опасно, особенно учитывая, что мы не можем предвидеть, когда очередной дух земли решит утащить тебя…
– Конечно, можете! Это был ваш тест, разве нет?
– Далеина, это не было тестом.
Она на мгновение замолчала, осмысливая услышанное; он ее не проверял, значит, она не провалила задание, по крайней мере в глазах чемпиона. Пока что. И не провалит, если докажет ему, что не готова сдаваться. Быть упрямой у нее получалось лучше, чем у любой другой кандидатки.
– Это предписание лекаря… – начал Гамон.
– Но мое решение, так? – оборвала его Далеина.
Гамон начал возражать, но на этот раз его прервал Вен. Далеина слышала, как они дышат. Слышала треск костра и звук мягких лап Байна, прогуливающегося рядом, а еще ветер между ветками над головой и шорохи ночных животных в кустах. Подключив свою осознанность, она отыскала духов, живущих в соседних деревьях.
– Что ты предлагаешь? – спросил у нее Вен.
– Если я стану королевой и столкнусь с трудностями, у меня не будет права прятаться, – сказала Далеина. – Если я недостаточно сильная для защиты себя, как могу быть достаточно сильной для защиты Рентии? Я должна это сделать. Не могу сдаться.
– Ты ранена, – сказал Гамон. – Никто не заставляет тебя продолжать тренировки, пока…
– Я должна остаться с чемпионом Веном. Учиться у него. Я не могу учиться, если отсиживаюсь где-то. – Не было никакой гарантии, что чемпион Вен захочет оставить ее своей кандидаткой, если ему придется ждать до ее выздоровления. Он может выбрать кого-то другого. А если никто больше не выберет ее? Из-за полученного ранения ее шансы становились все меньше. Если он не станет обучать ее, если она не продолжит тренироваться, у нее может не быть другой возможности.
«Чудо, что меня вообще выбрали». Директриса Ханна дала это ясно понять.
– Только пока не поправишься, – сказал Гамон. – Затем можешь продолжать тренировки.
– Дело лишь в моих глазах, верно? Если бы я могла видеть, ты позволил бы мне тренироваться и не возражал.
– Твоим глазам нужно…
– Людям нужна королева, а не белка. Мне необязательно уметь скакать по деревьям, я должна лишь контролировать духов. – Далеина запустила руку в шерсть Байна. – Байн поможет мне на земле. А когда мне нужно будет забраться наверх… Я лазила по деревьям по ночам и раньше. Не так уж сложно. Пожалуйста, Вен, не выгоняйте меня. Я все еще могу тренироваться.
– Я против, – сказал Гамон.
– Ты и не обязан соглашаться, – отозвалась Далеина. – Ты лекарь. В твои обязанности входит баловать людей. Вен, я знаю, что смогу, но у меня не получится без вас. Пожалуйста. Вы меня выбрали. Выберите и поверьте в меня еще раз.
Он долго молчал. Она прислушивалась к звукам ночи. Вдалеке выли волки, но Байн им не отвечал. Насекомые жужжали, и ночные животные издавали шорохи в кустах вокруг, добывая еду. Духов не было.
– Хорошо, – сказал наконец Вен.
Она тренировалась на земле.
