В дальнем конце поляны появилась пара: король Пан XII вёл под руку прекрасную женщину с сиреневыми волосами и серебряной диадемой на голове, от которой развевалась длинная сиреневая фата. Шею и грудь её полностью скрывало великолепное ожерелье, плотно сплетённое из серебряных нитей с бриллиантами и аметистами, а из одежды на ней была только длинная юбка из той же ткани, что и фата. Всю наготу хорошо скрывало ожерелье, доходившее до самого пояса, и длинные локоны сиреневых волос.
Глюк быстро усадил Марго на отведённое ей место и, мгновенно домчавшись до места дирижёра, взял палочку и взмахнул ею, дав сигнал к началу праздника. Король и Королева уселись на свои места, заиграл оркестр, и начались танцы. Праздник продолжался довольно долго.
Гости ели, пили, веселились, танцевали, а гвоздём программы стала опера, в которой главную партию пел сам Пан XII. Наконец, музыка смолкла, и на сцену поднялись три пары – от Ундинов, от Наядов и от Дриадов. Все гости затаили дыхание. Немного посовещавшись, человечки на сцене выстроились в ряд, и вперёд выпорхнула голубоволосая с крылышками девушка и звонким голоском сообщила:
– Уважаемые гости! Мы – комиссия конкурса на самый необычный костюм – немного посовещавшись, решили присудить главный приз нашей почётной гостье – леди Моргане. Поприветствуем её!
– Леди Моргана, – обратился партнёр девушки от Наядов, – подойдите, пожалуйста, сюда!
Маргарита, не совсем успев понять, что произошло, встала и подошла к сцене. Навстречу ей подлетел только что пригласивший её Наяд и вручил холщовый мешок, украшенный подвесками из дерева в виде желудей и дубовых листьев.
– Вот Ваш приз! – произнёс он. – Напоминаю, что это – мешочек Волшебных Поваров. Всякий раз, когда Вы захотите поесть, Вам стоит лишь открыть его, и на Вашем столе всегда появится то, что в тот момент имеется на их кухне.
Королева встала со своего места и подошла к Марго со словами:
– Приветствую тебя, юная леди Моргана!
– Приветствую Вас, Ваше Величество! – с поклоном ответила Маргарита.
– Сколько тебе лет, дитя моё? – улыбнулась Эвелина.
– Четырнадцать.
– Ты ещё такая юная, а уже так умна и воспитана! – продолжала королева. – Четырнадцать лет.
Ну, что ж. Самое время начинать обучение. Я должна тебе сообщить, что ты здесь по моему приказу, а меня об этом просили твои тётки из Замка Теней. Тебе немедленно нужно отправляться к ним. Путь предстоит неблизкий. Сначала нужно преодолеть Кикиморовы топи, затем деревню фермеров, а после спуститься к реке, где тебя будет ждать лодка. На ней ты спустишься вниз по реке. Замок Теней стоит как раз в устье этой реки, у самого её впадения в Великое Море.
Я пошлю с тобой Глюка. Он проведёт тебя через Кикиморовы топи, но в деревню он заходить не должен, таков Закон! Так что дальше тебе придётся идти одной. Но тебе не стоит бояться: дальше путь будет безопасным. На прощанье я хочу к твоему мешочку – призу добавить ещё один подарок от себя лично. Он тебе ещё очень пригодится и не раз послужит. Носи его и никогда не снимай!
И она протянула Марго серебряное кольцо с семью камнями: фиолетовым, голубым, белым, сиреневым, синим, бирюзовым и зелёным.
Кикиморовы топи
Они шли молча, с трудом пробираясь через заросли кустарника и бурелом, укрытый туманом и потому мокрый и скользкий. Спустя примерно три часа впереди показались неясные огоньки, а туман, стелящийся по земле, сгустился и, кажется, стал подниматься выше.
– Приготовься, – сказа Глюк, – мы вступаем в Кикиморовы топи. Здесь надо идти очень осторожно; всякое может случиться.
Мимо пронеслась какая-то неясная тень и скрылась среди ветвей. Земли уже совсем не было видно, только редкие кочки, покрытые серыми лишайниками, изредка выглядывали из тумана. Глюк шёл, стараясь наступать только на кочки, и Марго решила последовать его примеру.
Туман сгущался. Теперь уже даже редкие кочки были едва видны. Всё чаще они стали оступаться, проваливаясь в холодную гнилую воду или липкую грязь, которая, подобно ненасытному монстру, мгновенно чавкала и быстро начинала засасывать всё, что попадало на её поверхность. То тут, то там вспыхивали и затем снова гасли призрачные огоньки, а клочья тумана поднимались всё выше и выше и уже доставали до пояса путникам.
Неожиданно Марго заметила в тумане какое-то движение. Она остановилась, и в тот же миг её кто-то крепко ухватил за лодыжки и стал тянуть вниз. Она вскрикнула и попыталась освободить ногу, но вместо этого споткнулась, упав на одно колено, и тот час была схвачена за другую ногу.
Силы были неравными, но главная проблема заключалась в том, что она никак не могла понять: кто же это напал на неё? Из-за тумана она не могла видеть даже собственных ног, а уж тем более того, кто их схватил.
– Леди Моргана, где Вы? – послышался голос Глюка откуда-то из далека.
– Я здесь! – закричала изо всех сил Маргарита. – Глюк, помоги мне! Меня кто-то схватил и хочет утопить!
