Максим словно ощутил тупой удар в грудь. Склонившись к Имене, он поцеловал ее в щеку, не заботясь о том, что подумает король.
Джулиан же снова опустился в кресло и принял очень неформальную позу: перекинул одну ногу через подлокотник, а руки сцепил на животе.
— Вот, значит, как вы рассуждаете, капитан Люнг, дочь адмирала Люнг?
— Да, именно так, — подтвердила она. — Неужели вы считаете, что положение моей матери в обществе дает ей какие-либо преимущества? Это не так. Она политически пострадала от ошибки молодости.
— То есть, оттого, что вышла замуж за вашего отца?
— Да.
— Значит, не будет никакого вреда, если и вы сами выйдете замуж за гражданина другой страны.
— Мне не дано предвидеть будущее, — возразила женщина.
Максим дольше не мог хранить молчание:
— Не твоя мать является в этом вопросе самым заинтересованным лицом, но ты сама. Ты согласилась бы, если бы его величество одобрил наш союз?
— Он этого не сделает.
Джулиан потер переносицу большим и указательным пальцами.
— Я устал оттого, что люди пытаются предугадать, что у меня на уме.
— Вы едва ли можете винить нас, — язвительно заметил Максим, — когда наши судьбы зависят от ваших мыслей.
— Максим, — произнес король, — я и понятия не имел, как важно это для тебя.
Максим ударил бы сидящего перед ним человека, не будь тот монаршей особой.
— Так что вы думаете, ваше величество? Согласитесь, что из капитана Люнг получится превосходная герцогиня. Она умна, храбра, прирожденный лидер и боец. Она была бы даже лучшим герцогом, чем я сам.
— Нет, благодарю покорно, — ответила женщина.
— Думаю, — ответил король, — что ты прав.
— Но… — тут же продолжила Имена.
— Но она, возможно, слишком хороша для тебя.
Имена рассмеялась, Максим нет.
— Я и сам это знаю, ваше величество, — произнес он, — но все же продолжаю надеяться.
— У нее действительно имеются
Максиму ужасно хотелось ударить его прямо в его надменную челюсть. В комнате ведь не было охраны, поэтому у него сохранялся шанс на то, что его оставят в живых.
— Так просветите же нас касательно моих ценных качеств, — грозно произнесла Имена.
Некоторое время Джулиан молча взирал на них обоих, затем улыбнулся:
— Ну, например, то, что капитан Люнг не принадлежит к моей аристократии. Она не является придворной дамой и никогда ею не станет. После недавних событий я нахожу это особенно ободряющим. Она не плетет заговоров против своей империи, поэтому мне не стоит опасаться и хитроумных козней против себя самого. Капитан Люнг просто убьет меня, если возникнет необходимость.
Имена не произносила ни слова, продолжая с силой сжимать пальцы Максима.
Джулиан выпил еще лимонного шербета. Глядя на женщину поверх очков, он произнес:
— Также, несмотря на ее собственную оценку своего социального статуса, она принадлежит к одной из самых могущественных семей Империи горизонта. Империи, которая без колебаний заявила мне, что является самой мощной в мире. Капитан может сказать, что я
Сердце Максима гулко стучало в груди. Он высвободил свою руку из ее хватки и привлек женщину ближе к себе. Она не сопротивлялась, так как вниманием ее целиком владел король.
Джулиан же откинулся на спинку кресла и скрестил ноги.
— Помимо этого, ее светлость Камилла давно докучает мне касательно придворных дам. Получив титул, она хорошо служит мне, поэтому сейчас я намерен вознаградить ее. Если я наделю вас властными полномочиями, то она на какое-то время успокоится и поток писем от нее поубавится.
Максим подавил смешок. Если бы он сейчас рассмеялся, то остановиться уже не смог бы.
Король между тем продолжал:
— Не говоря уже о том, что мои придворные станут бояться вас, капитан Люнг, особенно если вы появитесь при дворе, выставив напоказ свои татуировки. Если вы пожелаете иногда развлечения ради припугнуть некоторых моих подданных, я буду вам очень благодарен. — Он одарил Имену улыбкой, совершенно очаровательной улыбкой, которая всегда удивляла Максима, хотя удивляться и не стоило бы. — Короче говоря, из вас получится отличная герцогиня. — Джулиан повернулся к Максиму со словами: — Если ты на ней не женишься, я буду очень разочарован.
Трясущимися руками герцог обхватил голову Имены и поцеловал.
— Выходи за меня замуж, — сказал он, затем снова поцеловал ее. — Пожалуйста.
Имена ошеломленно взирала на него, затем прижалась своим лбом к его лбу.
— Неужели все так просто?
— Да, — отозвался Джулиан.
— Прошу тебя, — чуть слышно произнес Максим. — Я любил бы тебя, будь ты хоть самым младшим матросом. Но любишь ли ты меня?
Она положила голову ему на грудь:
— Да, люблю. Я выйду за тебя замуж. — Одарив герцога легким нежным поцелуем, Имена обратилась к Джулиану. — Я согласилась не ради вас, — сообщила она. — Своими увещеваниями вы бы меня не подкупили.
