Новак внимательно посмотрев на Нэша, решил пощадить его чувства, поэтому ответил на полном серьезе без тени шутливости:
–Мы прошли всего полпути. В этом месте максимальная глубина всего десять километров. Наша посудина может выдержать нагрузку не больше двадцати, так что у нас остается солидный запас прочности. Не стоит переживать за его целостность…
Второй прожектор с глухим хлопком лопнул и погас. Нэш непроизвольно чертыхнулся и постарался привести свое сердцебиение в порядок. Теперь их окружила полностью непроглядная тьма. Снова потянулись томительные минуты ожидания, нарушаемые едва ощутимыми толчками, будто батискаф пыталось захватить и унести сильное встречное течение. Потом начался громовой звук, словно кто-то скреб когтями по внешней броне. Этот кошмар полной неизвестности, по мнению Нэша, продолжался целую вечностью, хотя на самом деле прошло не больше двадцати минут. Волнение росло, а вместе с ним просачивался в душу липкий страх.
–Может быть, пришли пора раскрыть карты? – Нэш сделал новую попытку достучаться до совести Новака, не сводя напряженного взгляда с показаний приборов показывающих глубину. – Это уже не смешно Джон! Я действительно начинаю волноваться за наши жизни…
Последовал сильный толчок, пробежавшийся судорогой по всему стальному корпусу батискафа. Последовала серия глухих звуков похожих на рокот сминающегося под водой металла. Свет в кабине на несколько секунд погас, но почти сразу переключился на красное аварийное освещение. Нэш боясь пошевелиться, вцепился мертвой хваткой в поручень кресла.
–Что еще за черт? Мы во что-то врезались?
Новак медленно перевел дыхание и украдкой смахнул со лба испарину. – Вряд ли, скорее достигли дна. Теперь, когда мы на месте я могу ответить. Я думал, ты давно догадался.
–Дружище, не испытывай мое терпение! Зачем было устраивать шоу с астероидом?
–Это же очевидно! Чтобы пробить толстый панцирь льда. Своими силами у нас на это бы ушло много времени, да и затратное это дело. Как человек практичный я всегда иду по пути наименьшего сопротивления. Астероиду удалось убить двух зайцев сразу – до смерти напугать монахов и проделать дыру в многокилометровом ледовом керне, а он здесь очень крепкий.
Щелкая тумблерами, командор включил донный прожектор, установленный в нижней носовой части под толстым бронеколпаком. Яркий луч сначала высветил могучие ноги ходячего батискафа, потом по мере поднятия в горизонтальное положение вместо каменного дна отразился от тусклого металла, исчезающего вдали за границей света. Батискаф стоял у края металлической платформы радиусом минимум в километр. Вдали возвышались башни и горизонтальные надстройки похожие на те, что были у космических кораблей Альянса.
–Позволь представить тебе, легендарный проект 912!
Нэш жадно подался вперед, позабыв про все свои страхи. Его охватило волнение.
–Значит это, правда? “Королева Солнца” все это время дремала под толщей льда! Пятьдесят прожорливых квазаров! Будь я проклят Джон, если это не она! Я ее силуэт могу нарисовать даже с завязанными глазами. Прости, что сомневался в тебе. Ты снова доказал что ты человек слова. Но как ты узнал, где искать?
–Из личного информера Соммерса. Только эта находка может легко оказаться пустышкой, – скромно ответил Новак, наслаждаясь произведенным эффектом. – Нам предстоит решить, как попасть внутрь и поднять эту малышку на поверхность. После пяти сотен лет под водой возможны неполадки вплоть до затопления некоторых отсеков. Мы даже не знаем, в каком состоянии находился дредноут, когда его последний капитан принимал решение о затоплении. Корабль мог получить структурные повреждения в бою или при посадке – подобные титаны не обладали способностью самостоятельно приземляться на планеты. Есть надежда, что Новерианская церковь, знавшая о его местоположении, могла позаботиться о заправке и приведению систем корабля в рабочее состояние. Наша разведка перехватила часть зашифрованного сообщения неизвестному адресату. Когда мы его расшифровали, стало очевидно, что на Аралаке заваривается нечто любопытное. Тогда то и появилось у меня подозрение, что монахам удалось отыскать давно утерянный флагман Империи. В галактике не так уж много дредноутов и каждый из них на особом учете. Совсем иначе обстоит со старыми кораблями. Многие из них по документам давно уничтожены или пропали без вести, но продолжают регулярно всплывать то тут, то там в самых разных частях галактики. Когда я узнал из донесений о необычном дредноуте с восемью орудийными башнями, мне на ум пришел только один корабль с подобными внешними характеристиками. И я как видишь, не ошибся.
