– Возможно, эти вычислительные мощности будут подбирать ключ много лет, – прищурился Вьорн, – но ты прав, брат. Иного выхода не вижу. В конце концов, а вдруг нам повезет и техника удачно отработает до того, как высший бионик вспомнит, зачем его сюда послали. Не хотелось бы ее терять. Ты правильно сделал, что оставил ее в живых. Можно сказать, повезло всем.
Помедлив, он выдвинул один из ящиков стола, порылся там, затем протянул Дарсу тонкую, словно бумага, карту-пароль.
– Возьми. С этого момента ты можешь подгрести под себя все свободные ресурсы Рамоса.
Дарс взял пластину, аккуратно положил в нагрудный карман, на котором красовался орден – сапфировая звезда.
– Спасибо. Надеюсь, что дальше все будет хорошо. И у тебя, и у меня.
– И… у нее? – В синих глазах императора плескалась усмешка.
Дарс неопределенно пожал плечами.
– Ну и у нее. А что?
– Как разберешься, что ей здесь нужно, приводи во дворец, – просто сказал Вьорн, – я хочу увидеть ту, что вернула нам наследника.
Дарс поймал себя на мысли, что он вовсе не хочет знакомить Луизу с императором.
На самом деле незачем.
– Э… Не уверен, что это хорошая идея.
– Ну как знаешь. – Брат продолжал улыбаться, и делал это как-то особенно ехидно.
Потом глянул на висящий на стене хронограф.
– Через десять минут у меня аудиенция с Вири. Может, ты мне подскажешь, чего ждать от этого уважаемого человека?
– За сына пришел просить, – буркнул Дарс, – нынче я отправил младшего Вири на рудники.
Брови императора удивленно приподнялись.
– И за что, могу я узнать?
Дарс ухмыльнулся.
– Разумеется, можешь. Оскорбление члена императорской семьи. Имеется запись из торгового центра.
Вьорн поморщился.
– Да ладно… Клан Вири слишком силен, брат, чтобы так круто обходиться с их наследниками.
Дарс почувствовал, как кровь закипает в жилах.
Отпустить этого ублюдка, из-за которого Луиза бросилась в ледяную воду? Из-за которого она едва не погибла? И ведь обязательно утонула бы, не прыгни за ней следом Бен Варус.
А Вьорн с улыбкой наблюдал за ним. Так, как будто Дарс опять был десятилетним мальчишкой, нашкодившим в кабинете отца.
– Это… личное, – наконец выдохнул Дарс. – Я не допущу, чтобы этот сучонок вернулся в мою академию.
– Ну, хорошо, хорошо, – император примирительно поднял вверх руки, демонстрируя полную капитуляцию, – как знаешь. Но могу я хотя бы облегчить участь юного идиота? Скажем, заменить рудники на ссылку где-нибудь на окраине империи?
Дарс выдохнул.
– Да… пожалуй. Хотя я бы сгноил его на рудниках.
Император постучал ногтем по линзе наручного хронографа.
– Прости, брат, Вири ожидает. Пора мне. Как видишь, в некотором смысле император еще менее свободен, чем его подданные. И это… Как все закончится, приводи ее во дворец.
– Если мы все переживем это «как все закончится», – буркнул Дарс.
Они вместе вышли из кабинета. Белое и золотое неприятно резануло по глазам, Дарс прищурился. Досадно, конечно, что брат заступился за Вири, но ничего не поделаешь. Впрочем, на дальних планетах империи тоже несладко. Отправить засранца на какую-нибудь из них, где до сих пор звучат отголоски недавней войны. Или аномалии какие. Вот и пусть там петушится… Мигом вся спесь слетит, а еще быстро поймет, что «быть богатым и сильным» работает не всегда и не везде.
Довольно похлопав ладонью по карману, где покоилась карта-пароль, Дарс устремился вниз по лестнице. Теперь у него появилось срочное и в общем-то приятное дело.
Луизу привез Ретри. Стоя у дверей, ведущих с веранды внутрь особняка, Дарс наблюдал, как девушка выбиралась из аэромобиля. Маленькая, жалкая и смешная в зеленой клетчатой рубашке. Ретри галантно подал ей руку, помог переступить высокий порог. Потом они подошли к входу в дом все так же вместе. Луиза на удивление раскраснелась и улыбалась, как будто лететь с Ретри было очень весело. В груди неприятно кольнуло.
– Свободен, – процедил Дарс.
Улыбка мгновенно сползла с личика Луизы.
Ну вот, похоже, напугал. А ведь не хотел.
Она быстро обернулась, скользнула взглядом по спине быстро удаляющегося Ретри. Затем посмотрела на Дарса.
– Сэр…
– Мне казалось, мы уже договорились, – вкрадчиво-мягко произнес он, хотя каждое слово как будто царапало горло. – К Ретри ты тоже так обращаешься?
Луиза мотнула головой.
– Нет… Дарс… но ты же…
И уставилась на носки собственных туфелек. Замечательное начало вечера, ничего не скажешь.
– Идем в дом, поговорить надо, – бросил он.
– Хорошо, – она подняла на него свои дивные изумрудные глаза, – а что случилось? Надеюсь, ничего плохого? Или… Доктор Варус что-нибудь про меня наговорил?
Он усмехнулся, подал руку, и Луиза послушно вложила в его ладонь тонкие пальцы.
Позвоночник словно током дернуло. И безумно дико захотелось не беседовать сейчас с ней о попытках подобрать ключи к шифрованной нейроматрице, а подхватить на руки, прижимая к себе, вдыхая аромат ее тела – яблоки и ваниль, – взлететь бегом по лестнице в спальню. А еще лучше не торопиться, а останавливаться на каждой ступени, срывая с ее губ стоны удовольствия.
