— Мама теперь редко выходит из своей комнаты, даже к обеду, - начал Бенедикт. - Мисс Тимонс с детьми уехала в имение у моря. Многих слуг мы отпустили. Нам теперь нужно всего пара человек, чтоб смотреть за домом.
— Это очень печально, малыш, - Ниониэль обняла его. - Ты молодец, что помогаешь матери.
— Спасибо, - Бенедикт смущенно опустил глаза, чувствуя себя неловко рядом с прекрасной женщиной, такой молодой и красивой, но в то же время мудрой и заботливой, как его родная мама.
Они вошли в комнату. Велиамор спал.
— На рассвете мы уйдем, как и пришли, - Ниониэль бросила в камин грязные тряпки. - Никто не узнает, что мы были тут.
— Вам надо привести это в порядок, - заметил Бенедикт, указав на окровавленную одежду мага. Ниониэль кивнула.
— Я могу достать рубашку и камзол, - продолжал парень. - Правда размера такого нет, но зато чистая.
— Неси, с размером я разберусь, - Ниониэль опять ласково ему улыбнулась.
— Вы еще вернетесь к нам? - спросил он уже у двери.
— Конечно, обещаю, когда все это кончится, мы станем одной семьей, - ответила волшебница.
Северная граница Итилиана.
12е. Второй весенний месяц.
Отряд сворачивал лагерь. Солдаты собирали платки и седлали лошадей. Несмотря на изредка проглядывавшее сквозь тучи солнце, холодный ветер пронизывал до костей. Весна в этих землях наступала гораздо позже, чем в Вандершире.
Гордон искал Кристиана, но его нигде не было. Ранд тоже оседлал лошадей и, где его хозяин, не имел ни малейшего представления.
— Я буду ждать его здесь, - конюх беззаботно завтракал солдатским пайком, сидя возле потушенного костра.
— Мы поедем вперед, - ответил Гордон. Девушки, закончив собираться, тоже присоединились к ним. - Скоро будет деревня, там можно взять повозку.
— Да, было бы неплохо, - Николь искала глазами графа. Она жалела, что так легко сдалась Еве, пожертвовав своим счастьем.
— Передашь графу, что мы будем ждать его в деревне, - Гордон надеялся, что Кристиан вернется, иначе ему придется отвечать перед королем. В столицу уже был отправлен гонец с известием.
— Конечно, - ответил Ранд.
Отряд продолжил путь в Вандершир. К обеду они увидели первые домики деревни. Люди встретили их довольно гостеприимно. Итилианские крестьяне мало отличались от вандерширских. Вместо феодалов они подчинялись старейшинам, могли продавать плоды своего труда на базарах в городах. Но, несмотря на то, что они не принадлежали богатому господину, а были свободными людьми, жизнь их не была спокойной. На плохо охраняемые итилианские земли часто нападали разбойники и кочевники с севера. Поэтому крестьяне в Итилиане были более воинственными и подозрительными к чужакам. Вандерширцев же считали почетными гостями не только в столице, но и в простых городах и деревнях. Форма солдат и золото, выданное князю на дорожные издержки, сделало их более чем приветливыми и услужливыми. Гвардейцев и дворянок накормили и предоставили место для отдыха. Девушки расположились в простом деревянном доме с соломенной крышей. Солдаты в сарае и в соседних домах. Лошадей покормили и почистили, чтобы к утру путники смогли продолжить дорогу.
Гордон воспользовался привалом, чтоб поговорить с Николь. Она сидела на лавочке под деревом, закутавшись в шубку. После полуголодного недельного плена и длительного перехода по пустошам и заброшенным землям, она впервые смогла нормально поесть и отдохнуть. Теперь выглянувшее ненадолго солнце грело ее бледное исхудавшее лицо, только мысли о Кристиане омрачали прекрасный день.
— Простите, что нарушаю ваше уединение, - заговорил князь, приблизившись. - Я хотел бы поговорить с вами об одном обстоятельстве.
Николь вопросительно на него взглянула, подвинувшись и предлагая сесть.
— После вашего исчезновения король был очень расстроен, - начал он, присев рядом. Светлые кудри упали на лоб. Князь небрежно зачесал их назад, подыскивая нужные слова.
— Я догадывалась об этом, не нужно мне еще раз напоминать, - Николь злилась на себя. Она последнее время делала только глупости, доставляя боль всем окружающим и ничего не добилась в результате.
— Я не хотел вас расстроить, просто вы должны кое-что узнать, прежде чем вернетесь в столицу, - поспешил оправдать себя Гордон.
— Что? - она насторожилась.
— Король издал указ. Тому, кто вас вернет, он отдаст вас в жены, - объяснил Гордон, чувствуя, как щеки заливает румянец, но ничего не мог с этим сделать.
Николь удивленно посмотрела на него.
— И кто же вернет меня? - она уже сомневалась, стоит ли ехать домой. Ей хотелось проснуться в своей деревне и чтоб вся эта новая жизнь оказалась плохим сном.
— Я надеялся, что Кристиан вернет вас королю, - ответил князь. - Но он куда-то исчез, и если мы вернемся без него, то единственным дворянином из отряда буду я.
— Что ж, тогда награда достанется вам, - ответила резко девушка. Она не могла поверить, что король пошел на такое. Отдать ее в жены первому встречному. А если бы Майкл привез ее?
