Со времен древнеримского поэта Ювенала ничего не изменилось, так как народ всегда требовал только хлеба и зрелищ, и чем более жестокое шоу, тем интереснее, не так ли?
Глава 1
— Пожалуйста, останься! — хрипло прошептала, болезненно ощущая, как моё несчастное сердце разбивается на миллион острых осколков.
— Извини, котёнок, ты же прекрасно понимаешь, что это единственный шанс хоть чего-то добиться, — настойчиво возразил Эшли, ярко сверкая лазурными как спокойное море глазами.
Победитель игр имел право потребовать не только трон огромного королевства, протянувшегося с запада на восток на миллионы километров, но и руку самой принцессы. Конечно, если тебя не убьют на одном из этапов соревнований. А, учитывая тысячи желающих, как саранча огромным роем слетающихся в столицу не только со всех окраин страны, но даже из соседних государств, вероятность одержать победу в череде труднейших состязаний казалось ничтожно малой. Чем позже выбываешь из королевских игр, тем выше ставки. Если сначала можно отделаться парой-тройкой небольших ушибов и слегка задетой гордостью, то ближе к финалу гарантированно вернёшься домой в наспех сколоченном гробу.
— Ты же помнишь, как мы тайно сбежали в столицу на праздник спелых яблок, спрятавшись у отца в телеге под куском старой рогожи? — мечтательно промурлыкал симпатичный парень, очаровательно улыбаясь.
— Да, ты очень хотел увидеть прекрасную Эмили собственными глазами, — вспомнила я, недовольно хмурясь.
— Но папа быстро обнаружил нас сразу после приезда в город, — погрузился в прошлое Эшли, — И запер в маленькой комнатушке, расположенной прямо над трактиром! Из крошечного окна тесной каморки можно было рассмотреть только невнятную светлую точку, сияющую как звезда в небе.
— Даже страшно представить, сколько пудов украшений было на ней навешено ради такого эффекта, — грустно рассмеялась, в мельчайших деталях вспоминая совместную авантюру.
Два ребёнка в пустой комнатушке, стоящих на цыпочках около крошечного окошка и пытающихся хоть что-то рассмотреть в огромной толпе праздно шатающихся гуляк, пьющих яблочный сидр и немелодично орущих оглушительные песни.
— И мне до сих пор любопытно, как же выглядит молодая принцесса, — держа под уздцы огромного златогривого коня, искренне признался Эшли, снова выбивая землю из-под ног.
— А если она уродина с заячьей губой и тяжёлым взглядом? — зловеще предсказала, искренне надеясь, что моя догадка недалека от реальности.
— Нет, уверен, что она прекрасна словно ангел, спустившийся с небес…
Разумеется, разве могла никому не нужная сиротка вроде меня сравниться с самой дочерью короля, шелковистые локоны и белоснежную кожу которой в полной мере были не в силах увековечить даже многочисленные придворные певцы и поэты. Уверена, что одна серёжка благородной принцессы стоит значительно больше, чем весь мой гардероб вместе взятый, даже включая изящные старомодные туфельки, являющиеся предметом тайной гордости, так как это немногое, что осталось на память об погибшей матери. Отца я тоже никогда не знала, конечно, ходили подозрительные слухи среди местных, что родители были из благородных, но как же теперь узнать правду, если совсем некого спросить? Мне только и рассказали, что 18 лет назад на окраине появилась больная и бледная как тень женщина с жалобно пищащим свёртком. К сожалению, за последние часы своей жизни незнакомка даже не намекнула на моё происхождение.
И вот теперь тошнотворное ощущение надвигающейся трагедии перед ужасным расставанием заранее скрутило внутренности в тревожный узел, а вдоль позвоночника прошёл кошмарный озноб, заставивший до тупой боли сжать руки в кулаках, упираясь острыми ногтями в ладони.
— И ты только ради этого поставить на кон свою жизнь? — ощущая лёгкую тошноту и неизбежность близкой потери, безуспешно попробовала сглотнуть комок в горле.
— Конечно! — спокойно ответил Эшли, вдребезги разбивая призрачные надежды.
— Пожалуйста, не бросай меня! — печально взмолилась, прекрасно понимая, что уже ничто не заставит этого упрямца изменить решение, навсегда оставаясь в скромной деревушке Черствые корочки. Это не шутка, в распрекрасном королевстве бывают названия и позаковыристее, например, Хромой лебедь или Бешеная белка, так что, нам ещё повезло.
