- Расскажи, как ты понимаешь неудачу. И что по-твоему есть поражение.
Николас задумчиво склонил голову набок.
- Мой отец... - Он запнулся, чувствуя, как глаза наполняются слезами, и с усилием продолжил: - Я знаю, он меня любит. Но он не хочет и не может принять меня таким, какой я есть.
- И это все, что тебя гнетет?
Николас помотал головой:
- А мама за меня боится.
- И что же?
- И этот страх передается мне.
- В чем же это выражается?
- Из-за этих ее вечных опасений я почти уверился, что... - Внезапно принц умолк, и Паг участливо спросил:
- Что ты и впрямь окажешься неудачником?
- Да, - кивнул Николас. - И что задачи, которые могут передо мной встать, окажутся мне не по силам.
- А ведомо ли тебе, каковы они, эти задачи?
Николас расплакался, спрятав лицо в ладонях. Паг ласково потрепал его по плечу. Подняв голову, принц выдавил из себя:
- Нет, этого я не знаю. - Но внезапно на ум ему весьма кстати пришло одно из наставлений ворчливого дворецкого Сэмюэла. Слова старика вполне годились сейчас в качестве ответа на его затруднение. Взгляд его просветлел: - И потому выходит, что мне прежде всего надо это выяснить. .Я должен узнать, что мне надлежит делать.
Паг улыбнулся, и у Николаса вдруг точно гора с плеч свалилась. Он почувствовал себя легко и свободно и повторил:
- Мне необходимо точно знать, что я должен делать.
Паг направился к берегу залива и сделал Николасу знак следовать за собой.
- Почему ты так страшишься неудач, Николас?
Принц помедлил с ответом. После недолгого молчания он неуверенно пробормотал:
- Вероятно, потому, что отец мой никогда с ними не смиряется и всегда добивается того, чего желает.
Паг кивнул:
- У нас мало времени, принц. Скоро я принужден буду покинуть эти края. Согласен ли ты мне довериться?
- Еще бы! - с горячностью воскликнул Николас. - Я готов сделать все, что вы скажете, Паг.
В то же мгновение оба они оказались на пологом выступе скалы, что возвышалась над берегом. Внизу шумели волны, разбиваясь о валуны. У Николаса потемнело в глазах. Ему едва не сделалось дурно.
- Ступай вперед, -приказал Паг.
- Но вы ведь меня удержите? Вы не дадите мне упасть? - Голос принца предательски дрожал.
- Сделай шаг вперед, Николас!
Принц повиновался и рухнул вниз. Он издал пронзительный крик и раскинул руки в стороны.
Навстречу ему неудержимо неслись обломки скал, покрытые морской пеной. Еще мгновение - и он должен был о них разбиться. Смерть простерла к нему свои костлявые руки. Невыносимая боль вдруг сковала его члены. Он лежал на камнях у кромки берега, и волны перекатывались через его распростертое тело.
Задыхаясь и отплевываясь, Николас прошептал:
- Я жив.
Паг стоял рядом и с улыбкой протягивал ему руку.
- Еще бы!
Николас сжал его ладонь, и оба они в то же мгновение снова очутились на выступе скалы.
- Иди вперед! - велел ему Паг.
- Нет! - крикнул Николас и замотал головой. - Неужто я по-вашему лишился рассудка?
- Иди!
Николас зажмурился и шагнул в пустоту. Ветер засвистел у него в ушах, и острые обломки скал снова приняли его в свои объятия. Принц подивился тому, что несмотря на невыносимую боль, он не лишился чувств. Паг склонился над ним и провел ладонью по его лицу.
- Ты готов?
- К чему? - едва внятно прошептал Николас.
- Тебе придется снова пройти через это.
Николас жалобно всхлипнул:
- Но зачем?!
- Чтобы усвоить весьма важный урок.
Пальцы Пага крепко сжали его ладонь, и оба они снова перенеслись на выступ скалы.
- Иди. - Голос Пага звучал теперь по-отечески мягко.
Николас покорно ступил вперед, приготовившись к новому болезненному удару о валуны, но на сей раз его левая нога оказалась зажата в расщелине скалы, и он повис над бездной.
От резкой боли в ступне и лодыжке у него потемнело в глазах. Он беспомощно висел вниз головой, раскинув руки в стороны, и боялся шевельнуться, чтобы не рухнуть вниз.
Паг очутился рядом с ним. Он стоял в воздухе, ни на что не опираясь и ни за что не держась, и с сочувственным любопытством заглядывал ему в лицо.
- Что ты сейчас чувствуешь?
- Я этого не выдержу! - почти не разжимая губ, прошептал Николас.
- Знай же, что это и есть твоя боль, принц. - Паг указал на его лодыжку, зажатую в трещине скалы. - Это твоя мать и твоя возлюбленная. Твое оправдание. Из-за этого ты не можешь потерпеть неудачу, пережить поражение.
- Вся моя жизнь - это цепь неудач и поражений! - с горечью возразил Николас.
Паг насмешливо улыбнулся.
- Но зато тебе всегда есть чему их приписать, не так ли?
Николас с трудом сдерживал рыдания:
- Что вы хотите этим сказать?
