Когда джаффар рухнул в толпу плотоядных рыхотеней, у меня перед глазами помутнело. Из моей груди вырвался истеричный душераздирающий вопль, от которого, казалось, содрогнулась земля. Владыка и принц закрыли уши, твари подмирья отшатнулись, переглянулись, запаниковали. После второго крика я позволила силе вырваться наружу, заполнить меня, ломать мои кости, перестраивать тело.
Эту боль можно сравнить разве что с болью от потери любимого. Мысль о том, что я не успела, что Эльрих пожертвовал собой, чтобы спасти нас, спасти меня, выворачивала душу. Кричала ли я от боли или горя – не пойму, но легче не становилось. Зато менялся мир, менялся мой организм, менялось восприятие действительности.
На оборот ушло не больше нескольких секунд, но мне показалось, что он длился вечность. Когда все закончилось, я парила в воздухе, размахивая огромными иссиня-черными крыльями с красивыми лазурными перьями на концах. Вместо ног были лапы с четырьмя длинными пальцами и огромными когтями. Клюв тоже был огромным и, по ощущениям, мощным. Во всяком случае, череп небесного гьерда я крошила с одного удара. Я сметала все и всех на своем пути, чтобы добраться до Эльриха.
Расчищать путь пришлось с боем, небесного гьердинелла не было, поэтому твари продолжали рвать моих друзей и, смешно сказать, мужа, на части.
Я приземлилась рядом с джаффаром и, что было мочи, завопила. От моего крика содрогнулась земля. Рыхотени упали, пытаясь закрыть лапами уши, кто-то рыл песок и, как страус, прятался в него, кто-то попятился, но не смог сбежать – сзади давила толпа других тварей.
Эльрих лежал на боку, истекал кровью, тяжело и хрипло дышал. Ему нужна помощь. И она нужна сейчас! Но что я могла? Вот, обернулась, а дальше что?
– Готово! – крикнула Весалин.
– Сюда, скорее, – прохрипел Властос, израненный и уставший от схватки.
Я обвела злобным взглядом тварей, окружавших нас с Эльрихом, и попыталась им внушить. Сработало или ими двигал страх перед более сильным противником, но кошки ходили по кругу, опасаясь нападать.
Весалин, укрытая щитом, подняла зелье, разглядывая сквозь солнечные лучи не то цвет, не то наличие осадка.
– Быстрей, ведьма! – проорал Властос.
Опомнившись, я обратилась к силе и неумело сплела кокон-щит, защищая владыку, принцев и Лидию. Он выстраивался очень медленно, поднимаясь от земли, полз кверху, образуя свод магического мыльного пузыря.
– Извини, но у меня на этот счет другие планы.
Ведьма нашла меня взглядом, отсалютовала зельем и… выпила его до дна.
Поскольку мой оборот мало что изменил, я не надеялась на чудо-зелье, но, как оказалось, зря. К тому же, отвлеченная ведьмой, я пропустила момент, когда на опустевшее пространство перед нами медленно опустился, сияя лунно-серебристым светом, небесный гьердинелл.
По его гладким перьям струился солнечный свет, стекая медовой патокой. Птице-монстр, с острым хохолком на темечке и шипом на изогнутом клюве сверкнул рубиновыми глазами.
– Ты та, кто зовет себя королевой подмирья? – прозвучало в моей голове. Голос насквозь пропитан ненавистью и пафосом.
Я неуклюже переступила с лапы на лапу, взмахнула крыльями, стараясь удержать равновесие. Стоять и ходить оказалось сложнее, чем летать, к последнему я уже привыкла, интуитивно переняла навык от Эльриха. Как сражаться с этим чудом в облике гигантской курицы я не представляла. Тем не менее, распушила то, что болталась сзади (хвост у меня оказался приличным, не павлиний, конечно, но длинные красивые перья в наличии имелись), тряхнула крыльями, вздыбила перья на груди, чтобы казаться больше. Все это вышло интуитивно.
– Ты тот, кто нарушает покой подмирья? – высокомерно заявила в ответ. В деле переговоров главное не тушеваться. Глядишь, и как-нибудь договоримся без драки, раз уж он первым затеял разговор.
Вражеское отродье рассмеялось.
– Неплохо, неплохо. Я тебя прежде не видел и ничего о тебе не слышал. Откуда ты взялась?
– Мы сюда поболтать пришли или делом займемся? Убирай свою армию и подчиняйся, приказ королевы! – голос стальной, а у самой внутри все дрожало.
С тварью мы общались без слов. Со стороны казалось, что два монстра стоят друг напротив друга и меряются взглядами. На деле же мы оценивали друг друга. Я даже примерно не представляла, что противопоставить силе и опыту противника, а еще – его армии! У меня ничего, кроме крови, не было. Приходилось импровизировать и нагло врать.
– Или пойдешь против воли Карт?
– Не пойду, – серьезно заметил противник. – Но и своим подопечным погибнуть не дам. Договоримся так. Раз в неделю вы открываете порталы в мир, и мои твари выходят питаться. Раз в месяц выделяете по сотне молодых магически одаренных девушек и юношей для жертвоприношения и, конечно же, снимаете щиты с города. Их вибрации сводят моих подопечных с ума и лишают сил! Прежние королевы шли на это, но с приходом этого ненормального, – злобный взгляд в сторону Властоса, – все изменилось. Мы вынуждены разве что не с боем прорываться сквозь порталы, чтобы поесть. Это унизительно и недопустимо!
