Почти всю дорогу спутники Армандо молчали. Леди Марии не о чем было говорить с дертцами, а сами приставы не хотели обсуждать что-либо серьёзное в её присутствии. Пленник же и вовсе замкнулся в себе, таращась на гриву своего тощего конька, которого вёл в поводу Готех. Де Горацо, по правде, вполне мог взять с него пример. Последние события захватили молодого чиновника как ураган, и несли по волнам судьбы, не давая передышки. На самом деле, это было хорошо - иначе у пристава давно затряслись бы поджилки. Относительно спокойный последний участок пути предоставил ему шанс осмыслить свои действия, своё положение. Однако дон решительно этот шанс проигнорировал. Вместо того, чтобы удариться в рефлексию, он забавлялся мыслью о том, насколько противоположные ему достались товарищи - чернокожий лысый гигант и худощавая девушка, смахивающая на альбиноса.
По мере приближения к краю долины путники различали всё больше подозрительных звуков. За холмистой грядой пели рога, не умолкал какой-то гул. На шумы стоящего лагерем войска это походило слабо. Не сговариваясь, приставы и гвардеец подхлестнули коней, погнали галопом. Спешившись в тени одного из пригорков, спешно полезли на кручу. Мессиру Джованни карабкаться мешали связанные спереди руки, так что Готех почти тащил его за воротник. Торопились они не напрасно - с вершины достаточно крутого и высокого пригорка их глазам открылась захватывающая дух картина. Долина Чёрных ручьёв полнилась войсками... с обоих концов. В западной её части строились неровными квадратами баронские дружины, в восточной сплошным фронтом вытянулись ряды конных латников под королевскими знамёнами. Личный стяг королевы Октавии реял, как и полагалось, над центром строя.
- Королевская армия уже тут! - воскликнул поражённый Армандо. - Но их же ждали только через два-три дня...
- Присмотрись - здесь только конница, - указал Готех. - Её Величество оставила пехоту, артиллерию и обозы позади ради скорости марша.
- Это имеет смысл, - с уважением в голосе добавила леди Мария. Защитница эльвартской герцогини переводила взгляд с одной армии на другу. - В войне против Империи такой план был бы сущим безрассудством. Но мятежники не могут выставить баталии пикинёров, укрепления они не успели возвести, и собственной артиллерии у них нет.
Вообще-то между конными дружинниками и лагерем баронской армии Армандо заметил что-то, напоминающее артиллерийскую батарею, однако над корзинами с землёй высились не могучие чугунные бомбарды, а деревянные метательные машины и лафеты крошечных салютных пушечек. Всё, что смогли тайно раздобыть недовольные бароны, надо полагать. Королевское войско пока держалась далеко за пределами стрельбы этой рухляди.
- Но если королева рассчитывала на эффект внезапности - чего же она не атакует? - поинтересовался де Горацо.
- Потому что донна Минерва успела её предупредить о минах, полагаю, - белокожая леди дотронулась ладонью до рукояти шпаги и посмотрела на Армандо. - Теперь мы должны их обезвредить прежде, чем бароны опомнятся и приготовятся к бою как следует.
- Да, - кивнул оправившийся от первого удивления де Горацо. - Идёмте.
Нужный им холм высился несколько восточнее. Со слов пленника, командный пост чужаков прятался на середине внутреннего склона - и не слишком заметно, и обзор на долину пристойный. Людей там должно было быть всего ничего - вооружённая охрана сторожила ракетные батареи, а обслуга поста больше полагалась на хорошую маскировку.
- И берегитесь растяжек, - прибавил мессир Джованни на последнем допросе. - Это тоже мины, их ставят вокруг важных мест... на всякий случай.
- И почему ваша милость не рассказал о них раньше? - насмешливо выгнул бровь Армандо.
- Ну... я не думал, что вы потащите меня с собой, - признался чужак, отводя взгляд.
К замаскированному посту пришельцев группа подбиралась со стороны позиций мятежников. Отсюда чужакам грозила наименьшая опасность, но те всё равно проявили предусмотрительность - в какой-то момент шагавший первым Готех замер, жестом велел остановиться товарищам. Опустившись на одно колено, показал крюком на что-то у самой земли. Всмотревшись, Армандо увидел тонкую чёрную нить, натянутую между кустами. В траве её очень легко было не заметить.
- Растяжка, - кивнул угрюмо молчавший до сих пор пленник. - Заденете - и будет взрыв.
- Всё ещё хитрее. - Великан-южанин недобро осклабился. - Вон там дальше кто-то срезал ножом кусок почвы с травой, а потом положил на место, видите?
- Нет, - покачал головой Армандо.
- Вижу, - кивнула леди Мария.
- Перешагивая через нитку, обязательно на это место и наступишь. Уверен, ничего доброго в результате не случится.
