На крошечном тихом острове время остановилось, он живет слухами, легендами, суевериями. На зиму он замирает совсем, сообщение с большой землей прекращается - залив покрывает лед. Многие уезжают, но Лора остается. Ее время тоже словно остановилось десять лет назад, когда исчезла Ева. Софи прибывает на остров на одном из последних паромов и поселяется у самого леса. Она здесь чужая, одного этого достаточно для всеобщего внимания. Но вскоре происходит что-то немыслимое: на острове находят труп.
========== Пролог ==========
Когда Софи прибыла на остров, был последний день октября. Солнце уже не поднималось высоко, но залив все ещё был чист и спокоен, а на деревьях кое-где оставались листья. И хотя воздух в тот день был теплым и мягким, он уже пах далеким снегом.
Вместе с Софи с парома сошло с полдюжины человек, и причал быстро опустел. С пристани открывался вид на площадь, где летом теснились террасы кафе и лотки с безделушками для туристов. Сейчас она была пуста.
Из всех заведений на площади работало только одно, паб Хромая Чайка. Стеклянная дверь была приоткрыта, и из недр паба доносилось урчание радио и теплый запах кофе.
Чемодан Софи подпрыгивал и дребезжал на камнях мостовой. Так что когда она подошла к порогу, внутри ее уже ждали.
Из-за барной стойки выглядывал бармен, невысокий, но крепко сбитый мужчина с редким рыжеватым кустиком под носом и двумя такими же — над ушами. Больше в пабе никого не было, только толстая полосатая кошка дремала на подоконнике.
Софи заняла столик в самом углу и ни разу не подняла голову от тарелки. Почуяв запах ветчины, кошка перебралась к ней под ноги и теперь лежала, устроив морду на пыльном кроссовке
— Как добраться до пансионата Лазурный? — спросила Софи после завтрака.
— Лазурный? — бармен перестал делать вид, что смотрит повтор шоу по телевизору, и обернулся к ней всем корпусом. — В это время года пансионат не работает…
— Мне нужно в пансионат, — повторила Софи, пожав плечами. Бармен надолго замолчал, затем все же произнес:
— От остановки через дорогу ходит автобус. Но сейчас пансионат не работает.
— Я знаю.
Дребезжание чемодана еще несколько минут разносилось по площади, а затем все стихло.
Труп нашли через месяц после ее прибытия. Залив к тому времени окончательно сковал лед.
========== Глава 1 ==========
Остров — место, где слухи разносятся молниеносно, словно плывут по воздуху из одного конца города в другой, подгоняемые ветрами. Потому что даже с наступлением холодов, когда на всем острове остается всего несколько сотен человек, слухи расползаются с той же умопомрачительной скоростью. От плотности населения это не зависит. Лора считала это еще одной мистической особенностью острова.
Так о прибытии поздней гостьи весь город узнал прежде, чем ее автобус добрался до Лазурного. Пансионат располагался у самого леса и путь до него действительно был не близкий. Последние городские постройки оставались позади, а автобус еще не меньше получаса полз по узкому петляющему меж холмов шоссе. Летом туристы катались на нем вдоль всего острова, любовались на старый маяк у восточного побережья, а затем кружным путем возвращались к городу. Но в мертвый сезон Софи была единственным пассажиром, а автобуса пришлось ждать не меньше двадцати минут. Этого времени хватило, чтобы слухи начали свой путь среди жителей.
Летом никто бы не обратил внимания на очередную долговязую девчонку с огромным чемоданом и белоснежными от осветлителя волосами. Да, красивая. И явно «городская». Но разве мало здесь бывало таких? На остров съезжались любители мистики и инопланетян, целебной минеральной воды и мрачных легенд, купальщики, историки, ведьмы, откровенные фрики и просто пенсионеры, жаждущие морского воздуха и оздоровительных прогулок по холмам. Красивые девчонки из мегаполисов тоже приезжали. Понежиться на пляжах и сделать фото в инстаграм.
Осенью, с наступлением холодов, последние туристы убирались с острова, а следом уезжала и большая часть местных. Гостиницы и мотели закрывались, кофейни, магазины с сувенирами, бары пустели. Законсервировав на зиму свои дома, люди уезжали на материк, проедать заработанные за теплый сезон деньги. Оставались те, кто не мог уехать, и те, кто не хотел. Набиралось таких сумасшедших не много.
Зима на острове — испытание. Ливни, туманы, снег и затяжная морось сменяли друг друга и только ветра дули с самого октября и до апреля, пронизывая до самых костей. Залив, отделяющий остров от материка, нередко покрывался льдом. Паром в таких условиях не ходил, попасть на остров или с него убраться можно было лишь вертолетом.
Для Лоры это была двадцать четвертая зима на острове. Не считая тех трех, что она провела на большой земле. Она привыкла к холодам и влажному ветру. Самым мучительным была скука. На зиму город замирал. Да, в церкви устраивали концерты, в библиотеке иногда крутили кино, а в Хромой Чайке вечерами собирались компании. Был еще Зимний бал — в канун Рождества. Но все это было частью обычной зимней скуки.
Прибытие новенькой взбодрило весь город. Ее ждали на воскресную службу в церкви, на ужин в Хромой Чайке, в магазинчике Всякой Всячины — повсюду.
Лоре надоело ждать.
Она не знала, хорошая ли это идея. Просто купила в лавке Ребекки пирог и поехала в пансионат. Было холодное утро вторника, самое начало ноября. Обочины припорошены не то ранним снегом, не то изморозью. Редкое безветрие, и над городом, как одеяло, белел плотный туман. Ни намека на солнце. Серый свет равномерно растекался по острову.
