С самого раннего детства я знала, что когда вырасту, мое тело будет предоставлено Нежити. И если она его не выберет, то жестоко убьет меня. Но гораздо больше меня пугала перспектива, что она его выберет. Я была слишком яркая для этого мира. Так говорили все, кто меня видел. Слишком яркая — это наивысший комплимент из всех в королевстве Крамтон. Красивых в нашем королевстве еще оставалось много, но ярких — считанные единицы. И все они рано или поздно получали серые билеты.
С самого раннего детства я знала, что когда вырасту, мое тело будет предоставлено Нежити. И если она его не выберет, то жестоко убьет меня. Но гораздо больше меня пугала перспектива, что она его выберет.
Я была слишком яркая для этого мира. Так говорили все, кто меня видел. Слишком яркая — это наивысший комплимент из всех в королевстве Крамтон. Красивых в нашем королевстве еще оставалось много, но ярких — считанные единицы. И все они рано или поздно получали серые билеты.
Именно поэтому отец увез меня на Болота. Так называлась безлюдная местность на окраине королевства. Мне тогда было двенадцать, и прошло два года с тех пор, как умерла мама. Моя любимая и нежная мама. Отец говорил, что это Серая стена высосала из нее жизнь. А я думаю, она не перенесла всех тех разговоров, что меня непременно заберет Нежить. При отце так никогда не говорили — он был сильный и смелый воин короля — но при маме языки у посторонних часто развязывались. Тем более, что большую часть своей красоты я унаследовала от матери. И люди не понимали, как ей удалось выжить и не получить серый билет.
Мои волосы были золотыми. Как солнце, говорил отец, но я не верила. Солнце в нашем королевстве всегда светило через плотную серую дымку и тоже было серым. Мои глаза оставались голубыми и ясными. И отец часто вглядывался в них с улыбкой, сравнивая с весенним небом. Я улыбалась в ответ и снова не верила. Моя нежная белая кожа еще не приняла серый оттенок, как у большинства жителей, и румянец был розовым и никаким другим.”Золотая» — часто называли меня.
Пока была жива мама, я была самым счастливым ребенком на свете. Родители очень любили друг друга. И любили меня. Какие бы тревоги их не съедали, мне они никогда не говорили об этом. И долгое время я пропускала разговоры посторонних мимо ушей. Да, я знала про Нежить с детства, но не воспринимала этого всерьез. И только после переезда на Болота все окончательно поняла.
Королевство Крамтон было большим. Не очень далеко от родительского поместья — где мы жили до Болот— возвышался Королевский дворец. Возле дворца стояла статуя Первого Короля. А по краям королевства непреодолимыми границами возвышалась Серая стена. Все называли ее стеной, но на самом деле это было похоже на серую воду, вздымавшуюся до небес. За стеной жила Нежить. Наше королевство само заключило с ней союз. Вышло это так.
Триста лет назад наши враги объединились и напали на нас со всех сторон. Дриввы — странные существа, которые жили на нашей земле с позволения короля — неожиданно предали нас. Мы остались одни. Враги хотели стереть нас с лица земли и разделить нашу территорию.
И тогда к королю пришел один человек, очень старый, и предложил выход. Нужно было вызвать из небытия Нежить. Это существо было ни живым, ни мертвым, ни телесным, ни бестелесным. Оно убивало любого, кто посягал на ее собственность. И нам нужно было только согласиться стать ее собственностью. Взамен Нежить имела право раз в сто лет выбрать себе любое тело и три дня бродить в этом теле по королевству, безнаказанно делая все, что пожелает. Кроме вреда самому королю.
Враги побеждали. Они уже пировали кровавые победы и с хохотом делили наши земли и захватывали рабов и рабынь. И король согласился. Вместо всех врагов он выбрал одного врага — Нежить — и заключил с ней союз.
Старик позвал сыновей и вместе с ними вызвал из небытия Нежить. Король заключил с ней союз, подписав кровью. А род старика навечно назначил жрецами Нежити.
Мгновенно после этого вокруг нашего королевства — точно по границам — возникла Серая стена. Враги больше не могли ворваться на наши земли, а тех, что остались, наши люди перебили или взяли в плен. Все это время жрецы неустанно сновали и переписывали имена всех людей королевства Крамтон.
День ликования победы над врагами слегка омрачился тем, что одиннадцать молодых юношей и девушек получили серые билеты. Их выбрала сама Нежить. Жрецы лишь бросили списки имен в Серую стену, а оттуда, у всех на глазах, вылетели обрывки с именами выбранных.
Нежить тогда выбрала тело нежной девушки и три дня ходила по королевству, предаваясь разврату с любым выбранным мужчиной. Она грабила золото, пила и ела вдоволь, а напоследок угнала табун отборных коней прямо в Серую стену. После чего оставила тело — оно упало возле самой стены. Спустя день девушка пришла в себя и ничего не помнила. Однако помнили другие. Помнили, как она отплясывала голой и спала с мужчинами у всех на виду. Хотя это и были дела Нежити. Но жизнь девушки была сломана.
И все же люди тогда выдохнули. Одна искалеченная жизнь девушки казалась не такой уж высокой ценой. Пока возле стены не обнаружили десять истерзанных тел. Это были тела тех, кто получил серые билеты, но не подошел Нежити. Зверство, с каким Нежить расправилась с ними, потрясла людей. Однако смирились и с этим.
— Это будет лишь раз в сто лет, — твердили они друг другу, — до другого раза мы не доживем.
