– Когда ты только прибыла в Срединный дозор. Ты тогда спала. Бабушка проверила твое здоровье. Отвечая на твой вопрос – она хочет познакомиться. Почему? Ну, бабуля любит лезть в чужие дела, и все боятся ей отказать – включая меня.
От мысли, что незнакомый человек осматривал ее тело, пока она была без сознания, кожа Лары покрылась мурашками. Она попыталась скрыть свою реакцию, дернув плечом.
– Проверяла, не подослал ли отец больную сифилисом девку, чтобы прикончить вас?
Арен споткнулся и уронил лук. Выругавшись, нагнулся, чтобы достать его из грязи.
– Может, это и не самый быстрый способ свести человека в могилу, но все равно верный, – добавила Лара. – Последние годы, дни, часы жизни жертвы будут сопряжены со страданиями – для некоторых это стоит ожидания.
У короля Итиканы округлились глаза, но он быстро вернул самообладание.
– Если ты намерена так от меня избавиться, то советую поторопиться. Боюсь, сыпь и наросты сделают тебя менее привлекательной.
– Гм-м… – Лара цокнула языком с притворным разочарованием. – Я хотела повременить до той поры, пока у меня не разовьется слабоумие, чтобы уберечь себя от воспоминаний. Но долг есть долг.
Арен заливисто рассмеялся, и Лара невольно улыбнулась. Они повернули за угол и вышли на поляну с большим зданием, перед которым бездельничали на солнышке итиканские солдаты.
– Казарма Срединного дозора, – пояснил Арен. – Эти двенадцать солдат моя… наша почетная стража.
Каменное строение было достаточно большим, чтобы вместить сотни людей.
– Сколько их всего?
– Много. – Арен направился по поляне к своим людям.
– Ваши величества, – поприветствовал один из солдат и низко поклонился, но в его тоне слышались насмешливые нотки, словно тут редко обращались согласно титулу.
Высокий и мускулистый, он годился Арену в отцы, в коротко остриженных каштановых волосах уже проступила седина. Лара всмотрелась в его темно-карие глаза – голос мужчины показался знакомым, и уже через секунду она узнала в нем солдата, который объявил ее королевой Итиканы на свадьбе.
– Это Джор, – представил Арен. – Он капитан стражи.
– Приятно снова встретиться, – ответила Лара. – Все итиканские солдаты подрабатывают на стороне, или ты исключение?
Джор часто заморгал, но затем его лицо расплылось в улыбке, и он кивнул с одобрением.
– У вас хороший слух, принцесса.
– А у тебя плохая память, солдат. Я больше не принцесса – твоими стараниями.
С этими словами Лара прошла мимо них и спустилась по узкой тропинке к морю. Мужчина хохотнул.
– Надеюсь, ты спишь вполглаза, Арен.
– И с ножом под подушкой, – добавила Лия, и все солдаты загоготали, включая Арена.
Ларе стало любопытно: известно ли им, что король с королевой еще не скрепили свой брак? По закону обоих королевств они могли с чистой совестью разойтись каждый своей дорогой. Лара оглянулась и встретилась взглядом с Ареном. Он быстро отвел глаза и хорошенько пнул корень, растущий посреди дороги.
Вскоре группа достигла крошечной бухты, где были спрятаны лодки различных размеров. Они походили на байдарки, только с подвесными рамами, которые соединяли между собой два или три корпуса – вероятно, чтобы лучше удерживать равновесие на волнах. Некоторые были оснащены мачтами и парусами, включая те две, в которые солдаты сгрузили оружие и снаряжение. В груди Лары зародился страх. Эти лодки выглядели
В голове промелькнули десятки оправданий, почему ей не стоит покидать берег. Но ведь Лара прибыла в Итикану, чтобы найти брешь в их обороне, а Арен как раз собирался раскрыть часть информации без всяких усилий с ее стороны. Было бы глупо упускать такую возможность.
Арен шагнул в лодку и протянул Ларе руку, легко удерживая равновесие на раскачивающейся палубе. Лара не сдвинулась с места и закусила щеку, чувствуя пристальное внимание короля. Он открыл рот, но она его опередила:
– Нет, плавать я не умею, если вы об этом хотели спросить.
Ей претило признаваться в собственной слабости, и, судя по намеку на улыбку на лице Арена, он это знал.
– Кажется, я никогда не встречал человека, который не умел бы плавать.
Лара скрестила руки.
– Это едва ли необходимый навык среди Красной пустыни.
Все солдаты сразу же занялись своими делами, хотя было очевидно, что они прислушивались к каждому слову.
– Что ж. – Арен с прищуром взглянул на море. – Ты видела, что прячется в этих водах. Утонуть – еще не худший вариант.
– Спасибо, утешили, – Лара проигнорировала протянутую руку и спешно шагнула в лодку, пока не растеряла всю храбрость. Судно покачнулось под ее весом, она упала на колени и мертвой хваткой вцепилась в бортик.
Тихо рассмеявшись, Арен присел и протянул ей черную ткань.
– Прости, но некоторые вещи должны оставаться тайной.
А затем, не дожидаясь согласия, завязал ей глаза.
