Я смотрю на владельца фруктового киоска, пока он разговаривает с человеком рядом с ним. В ответ он пожимает плечами, раскладывая разнообразные ткани вдоль своего прилавка. — Действительно ли что-то стоит наших усилий? Мы уже потеряли контроль над тем, что Совет решит на этот раз.
— Я уверен, мы увидим много потерь. Но нам и так уже приходится сталкиваться с их избытком, тебе не кажется?
Мои пальцы сжимаются по бокам, пока я внимательно слушаю.
Потери.
Сколько я себя помню, Королевство Фладборн только с ними и сталкивалось. И даже дольше, если верить истории. Я качаю головой, как можно плотнее зажмуриваю веки и пытаюсь взять под контроль свое дыхание.
Слова моего отца звучат у меня в голове, пока я считаю до десяти. Он всегда является голосом разума, особенно моего, но это не останавливает мои эмоции, желающие взять надо мной верх.
Вдалеке раздается гудок, отрывая меня от размышлений, и я бросаю взгляд на источник звука. Среди привычных ларьков, красивого фонтана и башни с часами проезжает спортивный автомобиль. И не просто спорткар, а броский красный автомобиль, стоящий больше денег, чем я могу себе представить, с грохочущей музыкой.
Раньше все было не так.
История гласит, что давным-давно Королевство Фладборн было домом для фейри. Оно было наполнено чудесами и простой жизнью. С тех пор его осквернили все остальные, кто решил поселиться в королевстве. Город Харроуз является центром внимания, привлекающим всех, а вдалеке на вершине холма все еще возвышается замок, от которого щемит сердце. Необитаемый и мрачнеющий с каждым днем.
Теперь по этим улицам ходят существа всех мастей; факт, в который я верю, делает это место лучше. За исключением проклятых вампиров и их неумеренного образа жизни. Они сводят меня с ума, хотят они того, или нет, и что бы я ни делала, как бы сильно ни старалась оставаться сдержанной, внимательной и уравновешенной, это ничего не значит, когда они рядом.
Люди расступаются, чтобы пропустить спорткар. Никто не жалуется, несмотря на явные неудобства, которые он вызывает. Мои глаза сужаются, когда я смотрю, как он проскальзывает под аркой и уносится прочь, направляясь в ту же сторону, что и все остальные.
Море людей вновь сливается воедино, как только он исчезает, и я поражаюсь тому, насколько плавно это все происходит. Я стараюсь сосредоточиться на нескольких людях, пытаясь угадать, кто они и откуда, но в такой обстановке это нелегко.
Факт, который я уверена, изменится, как только я доберусь до места назначения.
Статус будет значить все, и я знаю, что окажусь в меньшинстве. Я готова к этому. Я более чем ожидала этого. Мне просто нужно вспомнить свои дыхательные упражнения, чтобы держать эмоции под контролем.
— Я думаю, на трон взойдет либо вампир, либо волк, — заявляет владелец фруктового ларька, заставляя меня брезгливо поджать губы.
Он может думать все, что ему заблагорассудится, но это не значит, что так и будет. Оттолкнувшись от стены, я сжимаю руки в кулаки, пробираясь за оставшимися ларьками, и ко мне возвращается решимость, когда с другой стороны площади доносится звон колокола.
Проклятье. Я определенно опаздываю.
ДВА
АДДИ
Я
продвигаюсь вперед с меньшей ловкостью и осторожностью, чем несколько минут назад, протискиваюсь мимо кого-то плечом, когда прохожу под аркой, и мои шаги замедляются, когда в поле зрения появляется моя цель. Даже среди толпы приближающихся людей он все равно приковывает мое внимание, перехватывая дыхание без всякого предупреждения.
Я облизываю пересохшие губы, не в силах увлажнить их, поскольку новое дополнение к Королевству Фладборн поднимается высоко и гордо. Узкий мост соединяет главные городские стены с плавучим островом. Мысль об этом кажется дивной и волшебной, но зубчатые крыши и бесконечные башенки говорят совсем о другом.
Держась левее, я делаю глубокий вдох и пробираюсь вперед, склонив голову и устремив взгляд под ноги, стараясь оставаться как можно более незаметной.
Адреналин начинает бурлить в моих венах по мере того, как я приближаюсь. Это чертовски пугающе. Это все, к чему я так долго шла. Это момент, когда все начнет меняться. Я так долго ждала этого события, что оно кажется нереальным.
Ветер дико свистит вокруг меня, когда я несусь по мосту, крепче сжимая капюшон. Все, что это делает, — подпитывает волнение, пробегающее по мне, ускоряя мои шаги, прежде чем я врываюсь во двор.
Я нахожу небольшой уголок возле стены и укрываюсь от посторонних глаз, чтобы взглянуть на свое будущее.
«Академии Наследник».
Сглотнув, я позволяю этим двум словам повторяться в моем сознании, пока я погружаюсь в свою новую реальность, принимая все, что последует за этим. С каждым вздохом я укрепляюсь в мысли, что нахожусь именно там, где должна быть.
— Участники, пожалуйста, пройдите на территорию; церемония начинается.
