Стоя над невероятной рекой-петлёй и держась за выступ скалы, Арло обдумал варианты. Он мог спуститься и проверить, в порядке ли Риэль, но не было гарантии, что она снова сможет подняться. Или можно добраться до пещеры за водопадом: если Мирнос там, он встретится с драконом один на один, и будь что будет.
Арло потянул за провисшую ветку. Она не отломилась от дерева, просто слегка сдвинулась. Не дав себе времени передумать, Арло шагнул на узкий выступ. Прижимаясь к обрыву и стараясь сильно не налегать на ветку, он двигался боком, шаркая подошвами кроссовок. Выступ закончился. Держаться было больше не за что. Чтобы перебраться на следующий камень, нужно прыгнуть. И у него есть всего одна попытка.
Прыжок получился отвратительным. Арло приземлился на одну ногу, и его повело в сторону, но каким-то чудом ему удалось восстановить равновесие. Он стоял за водопадом у входа в пещеру. Свет сюда почти не проникал, и внутри был влажный полумрак. Отовсюду капало.
Вытерев ладони о рубашку, он запустил в пещеру светощелчок. Огонёк очертил дугу, отразившись в чём-то красном и золотом.
Потом он услышал движение – шорох по камню.
Арло сделал шаг назад, оказавшись на самом краю потока. Глаза привыкли к темноте, и он различил огромный силуэт. Сложно было сказать, где заканчивались тени и начиналось существо.
Он запустил ещё один светощелчок и успел увидеть чешую, крылья и когти. Существо шевелилось, его мускулы сокращались. Оно просыпалось.
Что-то в Арло призывало сигануть в воду, несмотря на риск разбиться или утонуть, но он сдержался. Существо приблизилось: он услышал его дыхание и почувствовал каждый горячий и влажный выдох. Но ему никак не удавалось определить размеры существа, пока оно не открыло золотые глаза.
Это был Мирнос.
«У ДРАКОНОВ ЕСТЬ РЕСНИЦЫ». Арло не помнил, чтобы хотя бы в одной прочитанной им книге о драконах упоминались ресницы, не видел ни одной иллюстрации с ними – возможно, потому, что никто до него не оказывался так близко от драконьего глаза. Но у этого дракона определённо были ресницы: вдоль кожистых век тянулись ряды крошечных тёмных волосков, слипшихся после сна.
Мирнос лежал всего в паре футов от него, слегка приподняв голову. В его сонных глазах читалось любопытство. Он явно не видел в Арло угрозу.
Арло потянулся к драконьему носу. Громко фыркнув, Мирнос приподнял верхнюю губу, показав клык, будто говоря: «Я тебе не собака, чтобы меня гладить».
– Прости, – сказал Арло и сделал осторожный шаг вперёд, отодвинувшись от сокрушительного потока воды.
Как Экафос и Лис, Мирнос был духом с отчётливой физической формой. У него было тело и масса. Но при этом он, несомненно, оставался сверхъестественным созданием: его глаза переливались и светились, а когда он опустил голову на передние лапы и уставился на Арло, его чешуя
– Ты знаешь, почему я здесь? – спросил Арло. – Ты хотел, чтобы я пришёл? В смысле я так думаю. Потому что иначе зачем тебе было показывать мне это место?
Было неясно, понимал его Мирнос или нет. В его взгляде было больше насмешки, чем интереса. Поэтому Арло решил сам ответить на свой вопрос.
– Может, ты привёл меня сюда, потому что тебе что-то нужно? Как Большой Бризи, когда она отнесла меня на Кулак гиганта. Или Экафосу, когда он отправил меня в прошлое за ножом духов. Я прав? Ты тоже чего-то от меня хочешь?
Мирнос повернул к нему голову. Арло увидел свои отражения в чёрных зрачках драконьих глаз. Но позади них было что-то еще: какой-то спутанный клубок света посреди тьмы. «Узел? Нет – удзел». Он казался намного сложнее скользящего удзла, но при этом не менее невероятным: завиток, затягивающийся тем крепче, чем быстрее он разматывался.
Глядя на светящийся клубок, Арло боковым зрением заметил, что окружающее его пространство начало меняться. Он был уже не в пещере с Мирносом, а в двухэтажном помещении с гладкими каменными стенами без окон. Удзел парил в нескольких футах над землёй.
«Где это?» – спросил себя Арло. На Долгий лес было совсем не похоже.
Затем он начал плавно удаляться от удзла и вылетел спиной через дверь. Пронёсся по коридору, поднялся по лестнице и оказался в знакомом месте: в Королевстве. Справа стояли две гигантские крылатые статуи. Он посмотрел по сторонам, запоминая здания вокруг и лестницу, по которой взлетел.
– Ты хочешь, чтобы я нашёл это место, – сказал Арло. – Чтобы я нашёл этот удзел.
Дракон кивнул.
Арло вернулся назад в пещеру, которую на самом деле и не покидал.
– Но зачем?
Арло знал, что дракон не ответит, но не мог не спросить. Почему из всех людей на Земле и в Долгом лесу Мирнос выбрал его? А до него Экафос? Наверняка же был кто-то достойнее или, по крайней мере, старше. Если это должен быть рейнджер – почему не кто-то лучше, вроде Индры, или Коннора, или Кристиана? Если это должен быть двоин – почему не Риэль или Чжан? «Ну не они конкретно, – торопливо подумал он. – Любой другой гипотетический двоин, отвечающий требованиям?»
