Стёпка и Тюха кивнули. Стёпка резко открыла дверь и почти столкнулась нос к носу с суровой на вид особой, приземистой и в юбках необъятной ширины.
– Sorry, mam, – пробормотала Стёпка, и девочки почти бегом устремились к спасительной лестнице.
– Извольте объяснить, что тут делали пажи! – услышали они за спиной грозный возглас.
– Они где-то порвали куртки и попросили починить, чтоб было незаметно, – ответил звонкий голос Дженни. – Мы даже чаю выпить из-за них не успели.
– В другой раз выпьете свой чай! – сварливо отозвалась грозная кастелянша. Но продолжения самозваные пажи уже не слышали, взбегая вверх по лестнице.
Попав на задний двор замка, Стёпка с Тюхой слегка перевели дух. День был пасмурный и холодный, солнце скрывали тучи. И всё же девочки на миг зажмурились: весь двор припорошило белым снегом, на котором почему-то не было ничьих следов.
Справа действительно виднелись какие-то сараи, которые вполне могли быть и конюшнями. Их огораживал забор, а в нём – какое счастье! – Тюха сразу увидела дыру. Она нащупала в кармане куртки мешочек с жёлудем и тихо скомандовала: «Бежим к дыре!»
Но едва они сорвались с места, как за спиной у них раздался грубый окрик:
– Стоять! Куда это вы собрались?
Тюха оглянулась. В дверях показался высокий хмурый тип, вооружённый с ног до головы. На голове шлем, на груди панцирь, на поясе меч, за поясом кинжал. И взгляд такой, что Тюхе захотелось немедленно сбежать в Москву. Но не бросать же молодого короля на растерзанье заговорщикам?
– Мы сбрую чистить. На конюшню. Нас послали, – бросила через плечо Стёпка. Она тоже решила не отступать.
– А ну назад! Приказ графини: чтобы никто из замка ни ногой!
– Бежим, он не догонит, – шепнула Тюха.
Схватившись за руки, они помчались к заветной дыре. Вооружённый страж топал за ними, но бег давался ему тяжело. И всё же сапоги его стучали уже близко, когда Тюха шепнула: «Дорогой Главный Дуб! Пожалуйста! Нам очень нужен Том!» – и проскользнула в узкий лаз, втянув за собой Стёпку.
Преследователь с разбегу врезался в забор. Покрутил головой, огляделся – и не поверил своим глазам. Мальчишек за забором не было. И даже их следы, прекрасно видные на нетронутом снегу двора, сразу за дыркой просто исчезали.
Начальник замкового гарнизона – а это именно он пытался остановить Стёпку с Тюхой – нахмурился и застыл у забора, решая, как ему быть. Налицо было происшествие из разряда необъяснимых или, хуже того, колдовских. Графиня в колдовство не верила – по крайней мере, на словах. Если ей доложить, она решит, будто начальник гарнизона недоглядел и упустил опасных супостатов. А вызвать сейчас гнев графини крайне опасно. Она и так места себе не находит. Мало ли что взбредёт ей в голову?
«Ладно, – решил начальник гарнизона, – надо будет осторожно разузнать, из чьей свиты эти мальчишки. Кто посылал их чистить сбрую, когда для этого есть конюхи? А там уж будем разбираться». И он потопал назад, к замку.
Снега тут тоже выпало пока ещё немного. Под ногами хрустели дубовые листья, сухие и заиндевелые.
– Куда это нас занесло? – спросила Стёпка.
– Не знаю, – отозвалась Тюха. – Давай посмотрим и послушаем. Может быть, Главный Дуб нам что-нибудь подскажет?
Они замерли и действительно услышали чуть слева звон бегущего по камням ручья.
– Пойдём на звук, – сказала Тюха. – Ручьи всегда куда-нибудь приводят.
Вскоре они и вправду обнаружили тоненький ручеёк в ломких ледяных берегах. А поднявшись вдоль него на холм, увидели источник, обложенный камнями, и чуть поодаль – хижину под тростниковой кровлей. В её оконце тускло светился огонёк.
– Не нравятся мне такие домики, – поёжилась Стёпка. – В них вечно живут людоеды или людоедки.
– Главный Дуб не привёл бы нас в плохое место, – твёрдо сказала Тюха, хотя от Стёпкиных слов ей сделалось не по себе. Она вспомнила Бабу-ягу, которая хотела съесть Марику. Но всё равно добавила уверенным тоном: – Ну нас есть платок с чарами Тома.
Тюха достала из кармана кусочек белого батиста с волшебной вышивкой. От него сразу стало теплее и спокойнее, и Тюха направилась к домику. Стёпка послушно поплелась за ней.
Сбоку от хижины обнаружился навес. Под ним были уложены дрова, а рядом стояли два коня. Оба уткнулись мордами в торбы и жевали свой овёс. Сбруя на них чуть вспыхивала то металлом, то драгоценным камнем.
– Держись поближе ко мне, – сказала Тюха. – В крайнем случае нырнём или домой, или ещё куда-нибудь.
И постучала в дверь. Ей тут же ответил звучный голос:
– Входите! Дверь не заперта.
Тюха толкнула дверь и шагнула внутрь. Стёпка вошла за ней.
