Гуннар наложил стрелу и глотнул эликсира, который дал ему Никлас. Девушки приготовили свое оружие, Никлас – несколько склянок, а Сол встал у моего плеча с клинком в руке.
В двух шагах от Черной гробницы раздались крики.
– Вы видите их? – крикнул я.
– Я вижу, – сквозь зубы ответил Сол.
– Беги к кургану. Там нужна кровь, – сказал я, когда хранители бросились на нас. Они поднялись в своих призрачных формах, держа наготове золотые огненные клинки. Раздались их полные злобы и отчаяния вопли.
– Давай! – Никлас швырнул один из своих мешочков в туманное скопление теней.
Яркая белая вспышка высветила контуры гробницы в шипящем тумане. Хранители вскрикнули и исчезли. Удивляться и задавать вопросы не было времени. Я мог только благодарить судьбу за то, что она привела к нам хитрых союзников с магией, не уступающей нашей собственной.
Тени рассеивались от удара наших клинков, от острия стрел Гуннара, но на их месте без конца появлялись новые.
Я ненавидел это место.
Вымотанный Сол проклял богов и опустил клинки. Его ладони покрылись гнилью. Яд заполнил пространство между стражами, пожирая лунную дорожку, траву, деревья, а вместе с ними и хаос, который питал хранителей.
Их пронзительные крики звенели в моем черепе, а я смеялся. Хаос Сола пожирал их так же, как землю.
Воспользовавшись передышкой, я дотянулся до руки Гуннара и полоснул кожу острием топора.
– Что…
– Кровь, – я сделал надрез и на своей руке. – Никлас, мы пойдем к двери. Задержи их, когда Сол больше не сможет.
Альвер собрал склянки и мешочки, передавая их Тове и Джуни.
– Двигайтесь быстро и не заприте нас тут одних.
Я выдохнул, сосредоточился. У нас будут секунды. Считанные мгновения.
– Сол! Сейчас!
Гниль отступила. Брат опустил руки и перекатился по земле. Гуннар мчался рядом со мной, пока Сол догонял нас. Я врезался в дверь кургана, в который когда-то заходила Элиза. Моя кровь капала в миску возле двери. Гуннар протянул свою окровавленную ладонь рядом с моей. Вокруг хранителей вспыхивали цветные огненные вспышки – альверы использовали эликсиры, чтобы дать нам время. Сол порезал себе руку толстым шипом отмирающей ветки луноцвета.
Хранители шипели и яростно верещали, когда тяжелая дверь отъехала в сторону, и мы ввалились внутрь.
Никлас, Джуни и Това бросились к двери. За их спинами мелькали тени. Когда они достигли входа, они бросились внутрь и помогли захлопнуть за нами дверь.
Гуннар сполз по стене на пол и издал нервный смешок.
– Это место похоже на ночной кошмар.
Я потрепал его по голове.
– Добро пожаловать в семью.
Он фыркнул и подобрал свой лук. Никлас и Сол осмотрели помещение. Внутри обнаружилась небольшая клетка из железных прутьев. Несомненно, пристанище Калисты.
– Как они каждый раз заводили ее внутрь без крови? – спросил Сол, глядя на клетку.
– Не знаю, но Элиза тоже смогла. Мы думали, ее открывает королевская кровь, – возможно, мы чего-то не знали о сказительнице, или кровь ложных королей тоже подходила. – Я не думаю, что это та дверь, о которой говорилось в пророчестве.
Мы пошарили руками по стенам, ища что-нибудь, что могло бы привести нас к двери, или что-то, где мог скрываться хаос, который моя мать схоронила от Элизея. Под руками чернели только глина, грязь и дерн.
Пальцы нервно сжимались в кулаки.
– Клинки, книги – никакой двери, – Сол захлопнул книгу в кожаном переплете. – Похоже, мы выбрали не тот курган.
Барабаны вдалеке били все громче. Время ускользало.
– Или не тот этаж, – Това опустилась на колени, откинула пыльные ковры, и мы увидели ряд почерневших рунических символов, выжженных в досках пола.
Все подобрались ближе. Никлас и Сол сорвали ковры. Руны были обведены в четкий круг, ни капли не похожий на дверь. Ни люка, ни трещин. Никлас достал пустой пузырек из мешочка на бедре.
– Ты сказал, ключ – это кровь. Давайте скорее.
Он жестом указал на склянку. Других объяснений не потребовалось: мы с Солом и Гуннаром снова нажали на раны, пока не накапало достаточно крови.
Никлас покрутил пузырек и опрокинул его на руны. Я затаил дыхание.
Ничего.
Сначала.
Прошло несколько ужасно долгих мгновений в полной тишине, прежде чем руны засветились красным. Как и в тот день, когда было снято мое проклятие, кровь заструилась по поверхности дерева. Руны вспыхнули ярче. Тяжелый стон и дрожь пронеслись по кургану. Я выругался, когда доски под ногами разошлись, как песок, и открылся туннель.
– Боги! – Джуни заглянула в яму.
В висках стучала кровь. Я схватился за топор и взглянул на брата. Кивнув, Сол сделал первый шаг в темноту. Я последовал за ним, потом Гуннар. Альверы медленно и осторожно спускались в нескольких шагах позади.
Плотный запах холодной земли с примесью гнили обжег легкие. Туннель расширился и превратился в пещеру. Здесь не было ни света, ни окон – ничего, кроме камня и земли. Никлас чем-то чиркнул – будто стекляшкой о камень, – и над краем одной из склянок вспыхнул бледный огонек.
– Вы, альверы, полезные друзья, – хмыкнул Сол.
– Впечатлять мы умеем, – немного задушенно согласился Никлас, обводя импровизированной свечой кругом и изучая стены.
