Взгляд Клауса потемнел. Внешне ничего не изменилось, но я вдруг разом ощутил, что общаюсь не с обычным весельчаком, а с самым настоящим чудовищем из совсем другой лиги.
— Опять ты себя переоцениваешь. Моя жизнь не сводится к тому, чтобы придумать, куда тебя направить. Но время нынче меняется, поэтому иногда появляются интересные цели. Так что да. Возможно, я тебя ещё не раз привлеку. Если и дальше будешь доказывать свою полезность.
— Хорошо, — кивнул я. — Та польза, которую я получу из вылазок — к оплате не относится. Ты ведь ничего не имеешь против этого?
— Нисколько, — снова улыбнулся он, перестав давить. — Надо же поощрять молодые таланты.
— Рад, что мы поняли друг друга. Тогда я хотел бы для начала услышать, что такое Исток?
— Опять этот вопрос, — цокнул Клаус.
— Ответа я так и не получил.
— Оно тебе надо? — по-простому спросил Клаус.
— Это бы я и хотел решить. Насколько мне известно, место это с подвохом.
— Ты ошибаешься.
— Подвоха нет?
— Их полно, но ошибочно думать, что место одно.
— Очень интересно. Не поделишься ли информацией?
— Это будет плата за задание?
— Нет. Это пока дружественная беседа. Плату обсудим следующим пунктом.
Клаус замолчал, задумался.
— Как ты думаешь, что означает моё прозвище? — спросил он внезапно.
— Знающий? То, что ты отвечаешь за знания? Или то, что предпочитал книжки женщинам?
— Есть женщины, которые затмят большинство книг, но есть и книги, которые затмят большинство женщин, — весело ответил Клаус. — Нет, моё прозвище означает другое. Само слово «прозвище» ошибочно. Тебя зовут Спартанец — и вот это прозвище. Кличка, как у собаки. Спартанец, беловолосый мясник, цепной пёс короля — это то, как тебя характеризуют окружающие. Что-то тебе понравилось, и ты взял это в качестве второго имени.
— Вижу, ты не одну таверну посетил. Тогда что насчёт тебя? И зачем ты мне об этом говоришь?
— В моей культуре второе имя означает нечто большее, чем просто кличка. Его нельзя получить за так. Знающий — тот, кто знает, ведает, ищет знания. Тот, кто сам олицетворяет знание, квинтэссенцию познания. Когда ты просишь так легко поделиться с тобой знанием, это звучит как оскорбление. В первую очередь оскорблением твоего собственного ума, — усмехнулся Клаус. — Знания — опасная штука. Оно способно завести не туда.
— Если ты такой знающий, то должен знать, что незнание куда чаще заводит не туда.
— Очень мудрое изречение!
— Очень ловкий уход от обсуждаемой темы, — взял я кружку с чаем и отпил. — Как-то не ладится у нас с тобой разговор. Я не очень-то хочу соглашаться на твоё предложение. Ты не очень-то хочешь отвечать на мои вопросы.
— Если ребёнок спросит у тебя, что такое жизнь, какой ответ ты ему дашь?
— Я не ребёнок.
— С моей точки зрения — ребёнок. Если немного подумаешь, то признаешь, что наш уровень знаний несопоставим. В этом сложность, как тебе ответить, чтобы ты понял.
— Ты ответь, там разберёмся.
— Нравится мне твой настрой. То, что ты называешь Колодцем, создали боги. Чтобы было понятнее, даже я не в курсе, как называлась их раса, если она в принципе была, что они из себя представляли и когда эта система создана. Самые древние исторические хроники упоминают Колодец как нечто естественное, давно существующее. Поэтому речь идёт о тысячах лет. Возможно, десятках тысяч лет.
— Масштаб поражает, но что такое Исток?
— Древние… Для упрощения назовём богов так, были теми ещё шутниками, — проигнорировал меня Клаус, взглядом давая понять, что лучше не перебивать. — Или не шутниками, а просто жестокими. Можно по-разному оценивать их подход. Всякие проклятия и награды, часто идущие рука об руку — вполне в их стиле. Исток или некое место, где исполняются желания, где обретают силы, выходящие за рамки стандартных камней… — Клаус замолчал, потёр подбородок, глянул задумчиво на чай и всё же его попробовал. — Чтобы полностью передать моё понимание, тебя придётся обучать лет десять, поэтому скажу очень упрощённо. Исток — это что-то типа храма, где древние оставили привратника, не совсем живого, но и не мёртвого. Если попасть туда, тебя оценят по неизвестным критериям и что-то предложат. Закончиться это может и гибелью всей цивилизации. Твоя тётушка — тому пример. Если я не ошибаюсь, она пожирает чужие жизни и может возвращать молодость, но каждый раз цена растёт. Если она сойдёт с ума, то опустошит весь этот мир. Ситкартка, твоя сестра, — представительница расы пожирателей душ. За эту силу они получили условное бессмертие.
— То есть у Истока можно получить силу для всего народа?
— Можно получить, можно не получить. Я читал архивы о нескольких сотнях походов к Истокам. Кто-то не возвращался. Кто-то не мог добраться, потому что не пускали. Кто-то получал примитивные силы, как твой отец, расплачиваясь за это сильным проклятием. Кто-то получал что-то особенное. У отмеченных богами больше шансов туда добраться и получить что-то значимое. Но это касается и проклятия. Поэтому сто раз подумай, перед тем как туда отправляться. В тебе и так много всего сочетается. Лично я поставил бы на то, что ты всю свою цивилизацию погубишь.
