По правде сказать, Сэму казалось, что самый главный хоботун окажется большим, по крайней мере, больше рабочей особи — по логике, так и должно было быть. На деле всё оказалось не так — в центре гнезда, на пуховой подстилкой янтарного цвета возвышался большой цветок, похожий на лотос. В центре его лежал серо-коричневый, крохотный человекослон, чей рост не достигал и метра в высоту. Худое тельце было исписано татуировками, а руки украшали золотые браслеты. Рядом стояла женская рабочая особь, она держала опахало, которым обмахивала своего правителя.
— Я ждал тебя, Путник, — заявил главарь пришельцев, глядя в упор своими бледно-зелёными глазами. — Ты первый, кто зашёл так далеко.
Путник… Знакомое имя резануло по ушам. Какое-то удивительное ощущение наполнило Сэма — тревожное, смешанное. Когда-то давно, много лет назад, он уже был в подобной ситуации, сидя перед другим слоноподобным существом. Или не он это был?
Пол под ногами медленно затрясся.
Волнения переполняли Сэма. Он понимал, что сейчас должна осуществиться миссия, к выполнению которой он стремился всю свою сознательную жизнь — то есть, с того момента, как очнулся под большим баобабом на дороге. Промелькнула мысль, что он запросто может задушить и вождя, и самку-охранника, но потом Сэм понял, что не готов к убийству, и заговорил.
— Меня зовут Сэм. И мне… не нравится то, что вы делаете с народами саванны. Им всем очень плохо от этого.
— Пытаешься давить на жалость, Путник? — смекнул хоботун. — Хм, интересный приём. А ты уверен, что это нужно? Уверен, что мы делаем что-то плохое?
— Вы… уничтожаете огороды и пастбища, портите муравейники. Вы притесняете народы антропоморфов, хотите сжить их со свету… Разве так можно?
Хоботун поднял кончик хобота.
— Мы никогда не притесняли вас. Во-первых, мы не выходим далеко за границы своего города. Во-вторых, пустоши, через которые ты шёл, всегда были необитаемыми, и…
— Что значит «не притесняли нас»? — перебил хоботуна Сэм. — Не нас, а их, ведь я не родился в стране антропоморфов.
Хоботун хитро прищурился, подёргивая кончиком хобота. Молчаливая хоботуниха повторила выражение морды вождя.
— Да? Ну и откуда же ты родом?
Сэм старался выглядеть увереннее, поэтому он соврал:
— Я темнокожий сын одного из племён, живущего на севере.
— Каких племён? Человеческих?
Охотник кивнул. Существо усмехнулось.
— Юноша! Ты случайно очутился в нашем мире и не знаешь, что на севере нет человеческих племён! А твоё тело родом оттуда.
Очутился? Он знает⁈
— Я неверно сказал, — отчаянно пытался поправиться Сэм. — Не совсем на севере, а на северо-востоке, за Предрассветными горами.
Вождь народа хоботунов хрипло расхохотался.
— До чего же вы, Путники, смешные! Здесь вообще уже давно нет людей. За Предрассветными горами ничего нет, там находится вселенская пустота, хаос, пограничье, поверь мне.
— Нет, ты ошибаешься! — воскликнул Сэм.
Вождь, покачав головой, спрыгнул со своего трона-цветка и подошёл к листвяной стене.
— Смотри, — сказал он, раздвинув ветки.
Сэм подошёл к нему и наклонился, чтобы посмотреть в образовавшуюся щель, но тот час же испуганно отпрянул от неё.
Непонятным образом они теперь находились на уровне облаков.
— Не удивляйся, просто у моего дерева телескопический ствол. Раздвижной. Я поднял гнездо, чтобы нам никто не помешал.
Сэм осторожно подошёл обратно и взглянул в прореху. На востоке, за хребтом Предрассветных гор, действительно зияла тёмно-синяя пустота.
— Мы не зря пришли именно оттуда, из этой пустоты. А людей, юноша, в этом мире нет нигде. Была небольшая группа одичавших, безумных особей, случайно забредших сюда, но они все вымерли ещё несколько десятков поколений тому назад. Что делать, сейчас всем нелегко.
— Максимильян… ты знаешь его? — спросил Сэм, услышав знакомую фразу, и вернулся на янтарно-пуховую подстилку.
Хоботун кивнул.
— Он тоже был потерявшимся. Его выкормили и выпустили на волю.
— Так кто же тогда я?
— Не знаю! — лукаво проговорил хоботун и вернулся в своё ложе.
Врёт, подумалось Сэму, и он злобно нахмурился, сжал кулаки.
— Всё ты знаешь! — он хотел было набросится на вождя этого племени и придушить, но вспомнил наставления Максимильяна и попытался успокоиться. — Ответь, я прошу тебя.
— Эх, Сэм-Сэм, — протянул хозяин города. — Тебя так просто обмануть. Это делают все, кому не лень. Ответь мне, как давно ты смотрел в зеркало?
И вправду, давно, подумал путешественник по мирам. Да что давно — за последние пять дней, что он помнит себя, он этого ни разу не делал! Проходя мимо ручьёв, он даже не удосужился вглядеться в собственное отражение. Уловив ход мыслей Сэма, главный хоботун достал откуда-то из глубины лепестков лотоса крохотное зеркальце и протянул его.
— Посмотри, Сэм. Взгляни на своё лицо.
Волосы на загривке встали дыбом, когда Сэм увидел существо, глядевшее из зеркала. Вскрикнув, он выронил зеркальце, оно упало сквозь переплетение ветвей куда-то далеко вниз.
