Рэй Брэдбери
Корпорация "Марионетки"
Пер. - Д.Смушкович
Двое медленно шли вдоль по улице и спокойно беседовали. Обоим было лет по тридцать пять, и для десяти часов вечера оба были примечательно трезвы.
- Но почему в такую рань? - спросил Смит.
- Потому, - ответил Брэйлинг.
- В кои-то веки выбрался, и уже в десять - домой.
- Наверное, нервы пошаливают.
- Странно, как тебе это вообще удалось. Я тебя десять лет пытаюсь вытащить посидеть со стаканчиком. А стоило тебе вырваться, и ты настаиваешь, что должен вернуться в такую рань.
- Боюсь спугнуть удачу, - отозвался Брэйлинг.
- Что ты сделал - подсыпал жене снотворного в кофе?
- Нет, это было бы непорядочно. Сам скоро увидишь. Они свернули за угол.
- По правде говоря, Брэйлинг... не хотел бы я этого касаться, но ты с ней натерпелся. Можешь не признаваться, но твой брак был сплошным кошмаром, верно?
- Я бы не сказал.
- Выплыло ведь, как она заставила тебя жениться. Помнишь, в 1979 году, когда ты собирался в Рио...
- Милый Рио. Собирался, да так и не съездил.
- Помнишь, как она порвала на себе одежду, растрепала волосы и пригрозила вызвать полицию, если ты не женишься?
- Она всегда была нервной, Смит, пойми.
- Это просто подлость. Ты не любил ее. Хоть это ты ей сказал?
- Припоминаю, что даже настаивал.
- И все-таки женился.
- Мне приходилось думать о своем бизнесе и о матери с отцом. Такой скандал их убил бы.
- И так уже десять лет.
- Да, - произнес Брэйлинг; взгляд его серых глаз был тверд. - Но я думаю, все еще переменится. Думаю, мои ожидания сбудутся. Взгляни. Он продемонстрировал длинный синий билет.
- Да это же билет до Рио на четверг!
- Да. Наконец-то я поеду.
- Но это же просто замечательно! Ты-то заслужил! А она не станет возражать? Скандалить? Брэйлинг нервно улыбнулся.
- Она не узнает, что я уехал. Я вернусь через месяц, и никто ничего не проведает, кроме тебя.
- Вот бы и мне с тобой, - вздохнул Смит.
- Бедняга Смит. Твоя семейная жизнь тоже не сахар, верно?
- Пожалуй, ведь у моей жены все с перебором. Я хочу сказать, когда ты женат уже десять лет, как-то не ждешь, чтобы твоя жена торчала у тебя на коленях каждый вечер битых два часа, по десять раз на дню звонила тебе на работу и лепетала, как девочка. Я все думаю - может, она умственно отсталая?
- Ты, Смит, никогда не отличался воображением. Вот и мой дом. Ну как, хочешь узнать мой секрет? Как мне удалось вырваться сегодня.
- А ты и правда скажешь?
- Посмотри наверх, - сказал Брэйлинг. Оба уставились в темноту. В окне прямо над ними, на втором этаже, появилась тень. Человек лет тридцати пяти с висками, тронутыми сединой, грустными серыми глазами и реденькими усиками глянул на них с высоты.
- Да это же ты! - воскликнул Смит.
- Ш-ш-ш, не так громко. - Брэйлинг помахал рукой. Человек в окне понимающе кивнул и исчез.
- Наверное, я спятил, - пожаловался Смит.
- Погоди минутку. Они ждали. Входная дверь дома распахнулась, и высокий худой джентльмен с усиками и печальными глазами вышел им навстречу.
- Привет, Брэйлинг, - сказал он.
- Привет, Брэйлинг, - ответил Брэйлинг. Никакой разницы. Смит уставился на них.
- Это твой брат-близнец? А я и не знал...
- Нет, нет, - тихо произнес Брэйлинг. - Наклонись. Приложи ухо к груди Брэйлинга-два. Смит поколебался, потом, нагнувшись, припал к покорно подставленной груди двойника. Тик-тик-тик-тик-тик-тик-тик-тик .
- Да нет! Быть не может!
- Может.
- Дай еще послушать. Тик-тик-тик-тик-тик-тик-тик-тик . Смит отступил и растерянно захлопал глазами. Он протянул руку и коснулся теплых щек и ладоней двойника.
- Откуда он у тебя?
- Правда, он великолепно сработан?
- Невероятно. Откуда?
- Дай этому человеку твою карточку, Брэйлинг-два. Брэйлинг-два жестом фокусника извлек белую карточку. [центровка] КОРПОРАЦИЯ "МАРИОНЕТКИ" Сделайте копию самого себя или своих друзей! Новые гуманоидные пластиковые модели образца 1990 года, гарантия от всех видов физического износа. Цены от 7600 долларов; 15000 долларов - наша модель "люкс".
- Нет, - сказал Смит.
- Да, - сказал Брэйлинг.
- Естественно, - сказал Брэйлинг-два.
- Как долго это продолжается?
- Уже месяц. Я держу его в погребе, в ящике для инструментов. Моя жена никогда вниз не спускается, а единственный ключ от замка к этому ящику - у меня. Сегодня вечером я сказал, что хотел бы выйти купить сигару. Я спустился в погреб, вынул из ящика Брэйлинга-два и отправил его составить компанию моей жене, пока сам я провожу время в твоем обществе, Смит.
- Чудесно! Он даже пахнет, как ты. "Бонд-стрит" и "Мелакринос".
- Назови меня буквоедом, но, по-моему, это в высшей степени порядочно. В конце концов, больше всего на свете моя жена жаждет обладать мной. Эта марионетка - я до кончиков ногтей. Я был дома весь вечер. Я пробуду дома весь следующий месяц. А тем временем после десяти лет ожидания некий джентльмен побывает в Рио. Когда я вернусь из Рио, Брэйлинг-два отправится обратно в ящик. Смит поразмышлял минуту-другую.
- А он продержится месяц без подзарядки? - спросил он наконец.
