— Ну, опять началось… — Смутилась Элис. — Не до ерунды сейчас. Да и какие тут женихи? Пучеглазый Фил, что ли? — Она карикатурно выпучила глаза и засмеялась. — Или его шестёрки? Дедушка, да здесь и мужика-то настоящего нет! Ты мой самый лучший мужчина! — Она снова звонко засмеялась и, слегка наклонившись, поцеловала Эдда в щёку.
Старик грустно вздохнул и покачал головой. Опять она за своё. Восемнадцать лет уже, ростом под метр восемьдесят, а всё в облаках витает, будто маленький ребёнок. Всего год на Марсе, а уже всех мужиков отвадила своими издевками. Лишний раз просто так подойти уже боятся.
— Эл, внученька, семью тебе надо, — гнул своё Эдд. — Старый я уже. А ну как случится со мной чего? Так и будешь вечно одна со своею тайной?
Элис взяла старика за руку и нежно погладила его сухую сморщенную ладонь.
— Дедушка, ну что ты такое говоришь! Ничего с тобой не случится, всё будет хорошо! Я же теперь пилот, мы снова можем улететь на Венеру. Завтра же разорвём контракт с ММК, полетим на Арториус-1 и заберём «Крошку Полли»!
Эдд печально покачал головой.
— Не заберём. — Он тяжело опустился на стул. — И контракт мы разрывать не будем. Зачем терять хорошие деньги?
Элис с подозрением посмотрела на него.
— Что случилось? Как это не заберём? Эдди, ты же сам об этом мечтал! — Она посмотрела на кольцо, висящее на пальце, и со страхом спросила: — Дедушка, ты что, продал «Крошку Полли»?!!
— Ну, предположим, не продал, а сдал под залог, — недовольно прокряхтел Эдд. — И если не испытывать судьбу, бесконечно насмехаясь над инженером Дитом, мы за каких-то два года вполне сможем её выкупить.
— Он сам виноват! — Начала было Элис. — Пусть держится от меня подальше. Я ему не одна из этих… — Она осеклась, увидев, как в уголках стариковских морщинистых глаз блеснули слёзы.
Девушка села рядом со стариком и ласково обняла его, прижавшись лицом к изборождённой морщинами щеке.
— Дедушка, милый, ну зачем ты так? Ну подумаешь, лицензия на пилотирование, ну и солнечные пятна с ней! Мы бы на неё и так заработали со временем…
Старый Эдд покачал головой.
— Нет, Эл, это было необходимо. — Он слабо улыбнулся. — После того, как ты в третий раз подряд выиграла Скачки, все только и говорили о том, что в день твоего совершеннолетия МарсМайнингКомпани получит высококлассного пилота. Секретарь Управляющего Катрана даже сказал мне на прошлой неделе по секрету, что уже готовит для тебя пилотский контракт с какими-то очень привлекательными предложениями. — Эдд кивнул на кольцо. — Если бы мы не сделали этого, все бы очень удивились, и возникло бы много вопросов. А вдруг кто-то слишком любопытный захочет навести справки и случайно покопается в прошлом? — Он снова покачал головой. — Мы не можем рисковать. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание. — Старик улыбнулся и по-отечески погладил Элис по едва заметному ёжику волос. — Оно к тебе и так повышенное.
Элис недовольно фыркнула. Это было правдой. Несмотря на все попытки выглядеть как можно более невзрачной, полностью избавиться от липучих ухажёров не удавалось. Девушка слишком бросалась в глаза. Доставшийся от отца высокий рост в первый год играл на руку. Элис одевалась в мальчиковую одежду, и они с Эддом даже всерьёз думали над легендой деда и внука, но к шестнадцати годам у Элис выросла грудь, и об этом пришлось забыть. Ещё два года назад, с завистью глядя на высокий упругий бюст Принцессы, отважно водящей за нос зелёных громил, юная Элис огорчённо вздыхала, опуская глаза в разрез своего платья. Теперь уже Принцесса запросто могла завистливо вздохнуть, глядя на Элис, но девочке было не до сказок. В результате сошлись на самом очевидном варианте: дед и внучка, однако Элис так и не рассталась полностью с манерой одеваться в мужское. Она носила мужскую униформу, практически наголо стригла волосы, оставляя на голове двухмиллиметровый ёжик, не пользовалась косметикой и приняла меры к тому, чтобы и остальные составляющие образа не вызывали особой симпатии. Кожа у неё была мертвенно-бледная, почти прозрачная, через которую просвечивали тонкие синие сосуды, такого же цвета губы, брови и короткие редкие ресницы сливались с телом, создавая впечатление своего полного отсутствия, светло-карие глаза приобрели некрасивый выцветший оттенок.
Но если поначалу, увидев сидящую рядом с Эддом в кресле второго пилота Элис, выходящие на связь с грузовиком должностные лица космопортов запросто принимали её за мальчишку, то очень скоро ситуация изменилась. Огромные глаза, пухлые губы правильной формы и грудь, которую было уже никак не спрятать, не оставляли возможности для ошибок. А когда год назад старому Эдду ввиду преклонного возраста не продлили пилотскую лицензию на межпланетные перевозки, проблем и вовсе серьёзно прибавилось.
