Рита отпустила кошку и протянула Белкину руку. Тот соорудил на лице смиренную улыбочку и подал свою. Рукопожатие оказалось на удивление долгим. Эти двое странно смотрели друг на друга. Вернее, Рита разглядывала своего визави, а тот таращился, как водится, непонятно куда.
— Очень приятно, — наконец сказала хозяйка. — Вы действительно работаете вместе?
— Зачем нам врать? — пробормотал Арсений, подошел к столу, выдвинул уютный стул и сел, положив ногу на ногу.
Остальные последовали его примеру. Всем было ясно, что предстоит долгий разговор.
— Слушай, Веня, — неожиданно вспомнил Кудесников. — Откуда ты взялся? Последняя электричка проехала сто лет назад.
— Я при-при-приехал на друг-друг-другой.
— Той, у которой конечная в районном центре? Так оттуда пилить и пилить!
— Я ку-ку-купил мопед.
— Так это ты тарахтел по всей деревне! — догадался Кудесников.
После долгих расспросов выяснилось, что Белкин, сойдя с электрички, решил отыскать частника, который подбросил бы его до Сосен. Однако ни с одним шофером сговориться не смог. Его послали в какой-то гараж, где был какой-то Петька, готовый за чекушку отвезти хоть на Северный полюс, однако Петька оказался пьян и к водительскому делу непригоден. Тогда Белкин выторговал у него старый мопед, пылившийся в гараже. У мопеда не работали фары. И вообще, кроме мотора, у него ничего не работало, в том числе и тормоза. Вернее, они иногда работали, а иногда нет. И вот в полной темноте Белкин мчался по незнакомой дороге через лес, уповая на луну, звезды и свою счастливую судьбу.
— А что за крики слышались на окраине деревни? — с подозрением спросил Арсений. — Ты кого-нибудь убил?
— Там с-стояла коза. Мы с-столкнулись.
— Ты сбил козу? Очень трагично. Наверное, это та, которая пропала у бабки Дарьи. Отвязалась от своего колышка, бедолага. Значит, ты в нее врезался?
Коза была черной, и Белкин в темноте ее не разглядел. Оба перепугались до полусмерти, и коза рванула по дороге, отчаянно вопя, а Белкин помчался за ней.
— Этакое сафари на мопеде, — констатировал Арсений. — Вениамин Белкин — охотник на мелкий домашний скот.
— И где она сейчас? — поинтересовалась Рита жалостливым голосом.
— Уб-уб-убежала.
— А зачем ты гонял ее по всей деревне? — полюбопытствовал Кудесников.
— Хот-хотел проверить, в-все ли с ней в пор-порядке.
— Ну… Учитывая, что мимо меня она проскакала испанским галопом, с ней все хорошо. Кстати, что ты подарил маме на день рождения?
— Брас-браслет, — скромно ответил Вениамин.
Пока они беседовали, на кухню стянулись все четыре хозяйские кошки. Мерс давно уже был здесь, отведал еды из каждой миски и теперь сидел на подоконнике, наблюдая за тем, как они группируются вокруг Белкина.
— Надеюсь, мама не расстроилась, что ты сбежал от гостей в самый разгар веселья?
— Она х-хочет, чтобы я ч-чего-то доб-доб-добился.
— Мы все этого хотим, — сказал Кудесников, бестрепетно глядя на него, и было непонятно, издевается он или говорит всерьез.
— Посмотрите, — улыбнулась Рита, показывая на кошек. — Кажется, Вениамин им очень понравился.
— Если верить жене академика Рогулькина, — важно заметил Кудесников, — это означает, что в Белкине скопилось слишком много отрицательной энергии. Кошки чувствуют ее и бурно реагируют.
Киски тем временем терлись о ноги Белкина и жмурились от удовольствия. Хотя он не делал ровным счетом ничего, чтобы их приманить. Даже не погладил ни одну по спинке. Ласкового слова не сказал.
— Рита, расскажите мне об Арине Кутлер. Кто она такая и что это за история с кошкой.
Рита вздохнула:
— На самом деле история очень простая.
— Простая история! До сих пор не могу поверить, что вы ее от меня скрыли. Если бы это меня столкнули с платформы под поезд, я бы мигом все про себя рассказал — какого размера у меня трусы и где похоронен мой троюродный дедушка. Рита, поймите, я ведь не из праздного любопытства к вам пристаю с расспросами! Коли уж я взялся за ваше дело, меня, естественно, интересует все странное, необычное, выходящее за рамки общепринятого. И даже самое незначительное на ваш взгляд событие может послужить прологом к решению всех проблем. Или как минимум к правильной оценке происходящего. И когда ночью в ваш дом забирается неизвестный и говорит, что он пришел проверить, как тут киске живется, а я ни о чем таком даже не слышал, мне становится досадно.
Кстати, вы рассказывали про то, что у вас хотели кошку украсть, помните? Я решил, что это ерунда на постном масле. Теперь понятно, что я зря расслабился. То есть вы меня, попросту говоря, с важного следа сбили.
— Извините, Арсений, я считала, что это не имеет отношения к делу.
— Имеет или не имеет — я сам решу. Тут ведь деньги замешаны, если я правильно понял этого вашего инспектора, проверяющего или как его там!
— Л-легата, — подсказал Белкин.
Рита обеими руками поправила свои черные локоны, освободив лоб, на котором залегла озабоченная морщинка.
