Я расправил примятость, и просто лежал, слушая, как бьётся моё сердце, и находя успокоение в его ритмичных ударах. Я даже не заметил, как вошла Эль и села мне на подушку.
– Привет, дорогая! Мне уже пора?
– Нет, Элоиза больше не ждёт тебя. Она велела передать тебе слова благодарности и любви. Она никогда тебя не забудет. Ты будешь её самым сладким воспоминанием.
– Я польщён. Я тоже всегда буду помнить её.
– Она сказала, что всё получилось, как нельзя лучше.
– Спасибо. А что теперь? Я увижу её ещё?
Эль грустно посмотрела на меня и покачала головой.
– Нет. В этом больше нет необходимости. Её ждут дела. А ты должен помочь Маргарите. Ты не забыл?
Мне стало неловко. Столько твердить об этом, и в последний момент потерять интерес.
– Конечно, нет. Как ты могла подумать, дорогая? Просто я совсем замотался в эти дни. Пиры и грёзы, грёзы и пиры. Я уже перестал отличать действительность от вымысла. Я готов пойти к Маргарите и передать ей ожерелье, – я и правда почувствовал прилив сил.
– А что тебе снилось сегодня? – спросила Эль без всякого перехода.
Я смутился.
– Да так, ничего особенного, – и тут же покраснел, чего со мной давненько не бывало.
Эль, естественно, заметила это, но не подала виду.
– Вот и хорошо. Выпей цветочного чаю, я кое-что расскажу тебе, – она протянула мне кружку, чайник и розетку с вареньем. – Это из лепестков роз и малины. Очень вкусно. Элоиза дала тебе из своих королевских запасов.
Я отхлебнул чай. Он был ароматным, насыщенным и с отменным вкусом. Я начал пить маленькими глотками, собираясь выслушать рассказ Эль. Я был всё ещё под впечатлением своего сна (или не сна?), и надеялся, что она скажет что-нибудь про Элоизу.
– Прежде, чем отдать ожерелье Маргарите, ты должен сразиться с Натэллой… – Эль замолчала, и я вклинился с вопросом.
– Сразиться с Натэллой? Что ты такое говоришь? Извини, но мы так не договаривались. У меня нет никакого желания сражаться с женщиной, тем более с Натэллой…
Эль вздохнула.
– Я понимаю, ты любишь её. О! Как я тебя понимаю! – в порыве понимания она всплеснула руками, прижала их к груди, и опять вздохнула. – Но тебе придётся это сделать. Послушай! – она подняла палец вверх, увидев мой порыв возразить ей. – Придётся. Натэлла не успокоится. Она уже сейчас перешла все границы разумного. Я тайком встречалась с Гектором, и он рассказал мне, что она в ярости после твоего побега. Она грозится уничтожить страну эльфов. Она уже спалила половину леса. Ужасное зрелище. Погибло много травяных гномов и другого лесного народа. Это нельзя так оставлять, ты же понимаешь. Она может отравить всю воду, наслать мор на наш род, и мы будем вынуждены вечно скрываться в том холме. А там не так уж много места. Её нужно, м-м, нейтрализовать.
– Она знает, где я?
– Конечно, знает.
– Она не подозревает Гектора?
– Как ни странно, нет. Гектор клянётся, что ему ничего не угрожает. Она продолжает всем с ним делиться.
– А что она думает по поводу моего побега? Я ведь не смог бы сам справиться с задачей.
– Кажется, она подозревает Максимила.
– Максимила? Вот уж новости! – я не сдержал смешок. – Как это?
– Просто. Они не доверяют друг другу. Ей кажется, что Максимил ведёт двойную игру и хочет вернуться к Маргарите победителем, преподнеся ожерелье ей на блюдечке. Тогда он будет её спасителем, и она выйдет за него замуж.
Версия была не такой уж неправдоподобной.
– А я ему зачем?
– Ты определённо поглупел от грёз. Он же не знает, где ожерелье. Только ты смог бы ему помочь. Вот он и разбудил тебя.
– Похоже на правду. А как я очутился у вас?
– Похоже, она мало об этом думает. Может, ты сбежал от Максимила, и скрылся у нас? Какая разница?
– Возможно, так могло быть. Ну, и?
– Ну, вот. И потом, Маргарита не сможет никогда чувствовать себя в безопасности, если Натэлла будет жить здесь, пусть и в своём замке. Она сама никогда не решится поднять руку на родную сестру. Ах, ну как же ты не понимаешь, весь наш мир в опасности! Только ты можешь спасти нас и спастись сам. Ты же наш герой!
– Ну, хорошо, допустим, я согласился. Что я должен делать?
– Скажи, за что ты её любишь? Она злая и жестокая… Она даже не красивая…
– Я уже говорил тебе, не хочу повторяться. Лучше скажи, в чём моя роль? Но снова повторюсь, я не собираюсь убивать её. Я вам не киллер. Я никогда не убивал людей. Я не вижу в этом никакой необходимости. В каждом мире есть свой злодей. Не будет её, появится другой. Это закон равновесия.
– Ты не убьёшь её, а только погрузишь в глубокий сон. На много лет. Эти годы мы проживём спокойно, в достатке и мире. А потом… Ну, это будет заботой совсем другого поколения.
– Кстати, почему вы не наймёте профессионального убийцу? Он решит этот вопрос в два счёта, в отличие от меня.
– Потому что это твоё дело. Только твоё. Это должен сделать ты, и никто другой.
– ?!
