Наконец, в воздухе запахло чем-то кисловатым, и с легким хлопком за ближайшим деревом открылся портал, чуть заметно светясь сиреневатыми магическими струнами, сплетенными по краям портала в замысловатый жгут. Айкиры поднялись со своих мест и направились к нему. Тарх прошел первым, а Ирих пропустил Мари вперед, сделав вежливый приглашающий жест рукой. Мгновенное перемещение и мы оказались уже совсем в другом месте. Лес здесь был более светлым, не таким густым и с явственными следами чьей-то заботы. Пока Мари оглядывалась вокруг, сзади раздался знакомый голос:
— Рад снова видеть вас, лонна. И тебя, Ириска.
Обернувшись на голос, я с удивлением взирала на лирта Риния, с радостной улыбкой стоящего рядом с Тархом.
— Так это вы и есть их "союзник"? — спросила уже очевидное хозяйка.
— Ну да, — раск смущенно провел рукой по рыжим волосам. — Выходит, что я.
— Как они вас во все это впутали? — вздохнула Мари.
— Мне просто интересно, — кто бы сомневался в таком ответе, а Риний тем временем с энтузиазмом продолжил. — То, что создала та айкира, это просто удивительно! Я не мог ничего разглядеть, пока шарисса лона Тарха не связала нас. И я очень хочу посмотреть, как вы будете снимать ту защиту, потому что, что только мы не пробовали, все без толку. Я даже потратил на нее свое новое экспериментальное заклинание, — с некоторой обидой закончил он.
— Понятно, — хозяйка покачала головой и обернулась к Тарху.
— Что теперь?
— Теперь мы воспользуемся любезно предложенным гостеприимством лирта Риния в его доме, дадим знать Ксеониру, что ты нашлась, а завтра ночью отправимся в Малый Дворец за тироей.
Мари кивнула и последовала за Ринием, направившимся по едва заметной тропинке вглубь леса. Я пристроилась рядом с хозяйкой, привычно стараясь держаться подальше от раска, и гадала, что они наплетут Ксеониру, объясняя внезапное исчезновение Мари и ее такое же внезапное появление.
Объяснять ничего не пришлось. Ксеонир опять куда-то пропал, а для остальных сошла откровенно, на мой взгляд, притянутая за уши история о том, что в результате небольшой ошибки при открытии портала Мари попала в лес вокруг дома Риния и все эти дни плутала там. Но Тарх нас успокоил, что история, в общем-то, вполне правдоподобная. Рыжий раск со своими сомнительными экспериментами превратил все прилегающее пространство в один большой лабиринт, где смещенные магические "струны" то и дело заводили куда-то не туда. В результате, остальные раски предпочитали без хозяина дома по этому лесу не гулять. Тем более что существовал реальный шанс встретиться с очередным неприятным побочным эффектом "немного вышедшего из-под контроля", как оправдывался Риний, эксперимента.
Дом Риния показался мне вначале достаточно большим, хотя и чересчур высоким. Флигель на крыше высился над окружающими деревьями еще на несколько метров. Правда, потом оказалось, что то, что мы приняли за пристройку к дому, и было жилыми помещениями. А остальное пространство было отдано под лаборатории.
Показав нашу комнату, Риний пошел успокаивать остальных заговорщиков, что Мари нашлась. Хотя, оказалось, что ее особо никто и не искал, так как мало кто из расков в полной мере осознавал, насколько она необходима при проведении ритуала, считая все это блажью Ксеонира и Риния.
— Знаете, я тоже этого не понимаю, — проворчала Мари, сидя в столовой на следующий день за утренним чаем. — Неужели то, что я похожа на Мельхиару, имеет такое значение?
— Конечно! — воскликнул Риний, даже отложив сдобную булочку, которую до этого старательно намазывал джемом, — Я ведь уже говорил, что с вами шансы удваиваются. Эффект неожиданности и сильная эмоциональная привязанность Императора к той айкире, все это даст нам дополнительные секунды, необходимые чтобы запустить ритуал.
Хозяйка скривилась, будто отведала чего-то кислого, но промолчала.
"А Ксеонир?" — поинтересовалась я. — "Он как отреагировал на твое исчезновение?"
Мари озвучила мой вопрос.
— Он был странно спокойным, — задумчиво проговорил Риний. — Нис Рид больше беспокоился, чем он. А потом Советник вообще куда-то исчез, даже своему ученику не сказал куда. Хотя, он редко вообще что-то кому-либо говорит. Но его исчезновение всполошило всех куда как больше. Лирты Лавр и Тирик выглядели непривычно обеспокоенными, а лиг Нионг вообще нервный какой-то был. Он, кстати, как узнал, что вы нашлись, все в гости напрашивался. Но было уже слишком поздно, я сказал, что как-нибудь в другой раз.
— А вот этого не надо, — спокойно заметил Тарх. — Постарайтесь не подпускать его близко к Мари. Его неуместные попытки спутать карты Советнику сейчас будут совсем ни к чему.
После этих слов он сделал глоток из своей чашки и поглядел поверх нее на мою подопечную.
— Мари, постарайся отдохнуть сегодня днем. Ночью будет не до сна.
Айкира уныло кивнула. На секунду воцарилась напряженная тишина.