Герцог лишь ненадолго задержался на танцах. Он бросил холодный взгляд в сторону музыкантов, что-то тихо сказал своим спутникам, которые в ответ громко засмеялись, и больше уже ни с кем не танцевал, хотя Мария очень надеялась, что герцог пригласит её хотя бы еще на один танец. Тогда она наверняка справилась бы с волнением и показала бы всё своё умение. Только молодому вельможе стало скучно на маленькой провинциальной вечеринке, и он ушёл…
Герцог никогда бы не женился на бедной девушке, какой бы хорошей она ни была. Заносчивый вельможа даже не рассмотрел Марию и не спросил её имени. Он вообще не произнёс ни одного слова в адрес девушки. Знатному красавчику просто захотелось потанцевать, и для этого он выбрал самую милую партнёршу, случайно попавшуюся ему на глаза, а после и вовсе забыл о ней. Герцог привык проводить время с принцессами: что ему простушка в дешёвом наряде со стеклянными бусами?! На следующее утро вельможа уехал из Альфа, и в городе его больше никто никогда не видел.
Приезд в Альф красавчика-герцога не остался без последствий. Злая колдунья не могла простить Марии, что герцог выбрал на танцах именно её, и наложила заклятье на девушку. Она наколдовала, что Мария больше никогда не увидит герцога. Но даже этого оказалось мало: спустя несколько дней колдунья заманила девушку на реку и утопила ее, сбросив с обрыва. Младшая колдунья, пожалев, возможно, родителей девушки, а может по какой-то другой причине, впервые ослушалась своей сестры и сохранила жизнь Марии, превратив её в русалку.
После этого жители городка стали слышать жалобный девичий голос со дна Мозели, а потом несколько раз видели Марию в воде, недалеко от берега. Поэтому даже стали бояться купаться в реке. Только русалка никому зла не делала, а лишь просила, чтобы ей отдали любимые бусы. После того, как мать Марии узнала об этом, она принесла на берег Мозели любимое украшение дочери. Несколько дней красивые жёлтые бусы лежали на видном месте – на большом камне у самой воды, и никто из жителей Альфа не решался забрать украшение себе. А потом бусы исчезли…
И вот когда спустя несколько дней в городе открылась весенняя ярмарка, неожиданно для всех на Мозели расцвели большие жёлтые лилии. Прежде их здесь никогда не было. А тут целая россыпь красивых нежных цветов! Словно это жёлтое ожерелье несчастной девушки Марии.
С тех пор прошло много лет… Нет уже в Альфе прежних людей. Даже сёстры-колдуньи куда-то сгинули. Дом их сгорел, а на его месте остались лишь густые заросли крапивы… Вот только русалки никогда не стареют. Подобно ангелам, им дарована вечная жизнь.
В Альфе с русалкой Марией дружит местный лесник, который часто встречает девушку на реке. Лесник говорит, что Мария и вправду очень красивая. Люди считают, что русалки злые и что они заманивают молодых людей в воду и увлекают за собой на дно. Это неправда. Люди сами злые. Лесник рассказывает, что иногда, когда рыбачит, русалка Мария осторожно подплывает к лодке и спрашивает про герцога. Только лесник о нем ничего не знает…
Лесник говорит, что она – добрая.
ЛУЧШАЯ ПОДРУГА
1.
Это место на краю городка, где Альт совершает изгиб, все обходили стороной. Поговаривали, возле старой мытилки, где раньше женщины стирали бельё, любят собираться русалки. Если попадешься речным девчонкам, сразу утянут на дно Альта. И только красавица Аделия не боялась туда ходить.
– Неужели тебе не страшно? – спрашивали ее подруги.
– Я с русалками дружу. Может, сама одна из них, – отшучивалась Аделия. – Разве не похожа?
И точно, на реке во время купания Аделию можно было принять за русалку: белокожая, зеленоглазая, с длинными золотистыми волосами – первая красавица на всю округу. В городке парни за ней табуном ходили.
– Как только русалки тебя отпускают? – допытывались подруги.
– Может, не отпустили бы, но я откупаюсь подарками. За бусины и шкатулочки, что им приношу, меня и любят. А за самую маленькую жемчужинку русалки любое мое желание исполнят!
– А какие они, русалки?– спросила малышка Кристина.
– Да, такие же, как мы. Только живут в реке и никогда не стареют. Всегда остаются юными.
– На всю жизнь?
– Всю жизнь,– подтвердила Аделия.– Совсем светленькие и тоненькие. Очень красивые.
– Вот, видишь, Кристи, – вмешались другие девчонки, – тебе бояться не следует. Такую страшненькую русалки к себе не возьмут.
– Если вы будете обижать малышку, я ничего рассказывать не буду. И помогать вам тоже не буду,– пригрозила Аделия.– А ты, Кристиночка, их не слушай. Глупые они! Вот вырастешь и будешь очень даже красивенькой.
Только малышка знала, что подруги правы. Курносая, в конопушках, с большими оттопыренными ушками, маленького росточка и вдобавок ко всему – кривоножка, Кристинка на самом деле была некрасивой девочкой. Жила она с тёткой, портнихой. Мать девочки умерла при родах, а отца в городке никто не знал. Впрочем, бездетная тётя отличалась добротой и сполна заменяла Кристине родителей. Еще малышку опекала Аделия. Никому не давала в обиду и на каждый праздник дарила скромные угощения.
