Друг за дружкой, стараясь ступать максимально беззвучно, насколько это вообще было возможно по хрустящему снегу, группа авантюристов направилась "в разведку". Первым шел Ардек, как самый опытный. Последним - Шайтан. Его хотели пустить вперед, чтобы он первым слышал посторонние звуки и видел посторонние тени… но зубастый мерзавец так отчаянно сопротивлялся, что пришлось от этой затеи отказаться.
- А они неплохо устроились, - завистливо прошептала Хора, когда компания добралась-таки до ближайших к друидам кустов. Ратибор согласно кивнул, про себя дивясь морозоустойчивости благообразных старцев. Друидов на поляне было не очень много - человек пятнадцать. И все высокие, худые с длинными роскошными бородами…Одетые в легкие белые туники и сандалии на босую ногу.
Хора содрогнулась:
- Может, они мутанты какие-то? С прослойкой пингвиньего жира под кожей?
- Обычные люди, - отмахнулся Ардек. - Просто природе поклоняются, вот она их и не морозит.
- Черт, я тоже хочу ей поклоняться! - присвистнула Хора. - Как думаешь, пара молитв заменит Ратиборов медальон?
Шаман нахмурился, но ответить посчитал ниже своего достоинства.
- Как будем с ними договариваться? - меж тем вернул товарищей в реальный мир некромант.
- Ты что-то говорил об услуге?
- Говорить-то говорил, - не стал отпираться голубоглазый. - Только стоит нам выйти из своего убежища, и друиды откроют огонь на поражение. Викинги ведь рассказывали, как сильно они "любят" чужих на своей территории.
- Да… - задумчиво пробормотала Хора. - Тогда остается только одно.
Ратибор скептически выгнул бровь, но узнать, что именно остается не успел.
- Медленно поднимите руки над головой, - раздалось из-за спины. - И обернитесь.
Товарищи обменялись раздраженными взглядами, но просьбу выполнили. Перед ними, вскинув над головой сразу два орудия местных ценителей природы, стоял молодой рыжебородый колдун. Длинный посох с красивой резьбой у основания был направлен на Ратибора. Тонкая волшебная палочка - на Ардека.
- Да вы, по ходу, первые лесорубы по эту сторону океана, - фыркнула Хора, глядя на эти заряженные магией "поделки" из дерева.
- Молчи, женщина! - рыкнул колдун. - Тебе слова не давали!
- Сначала попробуй его у нее отобрать, - скривился Шайтан. Над кустами повисла тишина. Седая окинула взглядом вытянувшееся лицо молодого чародея, встретилась глазами с понимающим взглядом некроманта и усмехнулась.
Юный друид даже не успел сообразить, что произошло, когда Ратибор точным ударом в коленную чашечку заставил его пошатнуться, а седая колдунья змеей скользнула под руку и приставила длинный кинжал к горлу. Да что там к горлу!..
- Бороду! Бороду не порежь! - испуганно вскрикнул пленник.
- Тише ты! - шикнула на него колдунья. - Дергаться не будешь - останешься цел.
- О, великий говорящий сын леса! - простер друид руки к Шайтану. - Скажи этой бесовке, чтобы нож опустила.
- Вот сам и говори, - буркнул в ответ пес. - Мне пока жить охота.
И в этот момент Ратибору в голову пришла блестящая идея. Недолго думая, он, как бы невзначай, ткнул Шайтана под зад, заставляя сдвинуться на пару сантиметров в сторону хозяйки, и настойчиво мотнул головой, мол, "действуй, зараза!". Пес пару секунд ошалело смотрел на странные кривляния некроманта, потом задумчиво почесал лапой за ухом и спросил:
- Ты что, больной?
- О, великий! - вступил в игру догадливый шаман. - Прикажи своей слуге опустить оружие. Мы молим тебя.
- Слуге? - задумчиво повторил Шайтан, с сомнением глядя на Хору. В ее глазах стояло алое пламя, отчетливо видимое даже в ночном лесу. - Ах, слуге… Опусти нож, несчастная!
- Слушаю… - спустя пару секунд отчаянной борьбы с собой, выдавила седая, - и повинуюсь.
- А теперь давайте поговорим как цивилизованные люди… - начал было Ардек, но друид его и слушать не стал. Он рухнул перед собакой на колени, вытянул к ней руки и принялся остервенело биться головой о сугроб:
- Спаси и помилуй, защити и награди…
- Да-да-да! - Ратибор поднялся во весь рост и скрестил руки на груди. - Обязательно наградит! Как только ты снимешь проклятье вот с этой женщины.
- А… какое именно проклятье? - поднял голову друид.
- Я на холоде превращаюсь в ящерицу.
- Так это же великое благо!
- Они тут что - поголовно идиоты?! - воскликнула Хора. - Кому не скажу - все завидуют.
- А может, - задумчиво потер подбородок Ардек, - тебе просто нужно по-другому взглянуть на свою проблему?
- Это, блин, как?! - ощерилась колдунья.
- Я согласен, что проклятье Фейри приносит много неприятностей, но ведь оно же тебе однажды и помогло?
- Из камеры сбежать? - вспомнила Хора. - Да, помогло. Но это был единственный раз, когда я обратилась по собственной воле. И мне уже надоело постоянно бояться замерзнуть.
- Так, может, ты не избавляться от проклятья должна, а выяснить, как его контролировать?
- А давай я тебе сейчас объясню, что такое "проклятье" и почему его невозможно контролировать? - съехидничала седая, но Ратибор уже обернулся к друиду:
- Скажи, ты можешь научить ее управлять способностью превращаться в животных?
