— В этом случае мы должны доставить тебе пластинку памяти непосредственно. Ее содержимое слишком опасно, чтобы передавать его по радио или оптическим каналам связи. Я знаю, что ты способен управлять материей на большом расстоянии — разве не ты взрывал находившуюся на орбите бомбу? Можешь ли ты теперь переместить посылку на Европу? Или мы перешлем сообщение автоматически в любую удобную для тебя точку.
— Вот так будет лучше. Я получу сообщение в Цяньвиле. Записывай координаты…
Он все еще сидел, расслабившись, в кресле, когда монитор «апартаментов Боумена» пропустил в номер главу делегации, летевшего с Пулом от самой Земли. Был ли полковник Джонс настоящим полковником, звали ли его на самом деле Джонсом — это мало интересовало Фрэнка. Главное, что он оказался гениальным организатором и эффективно руководил осуществлением операции «Дамокл».
— Итак, Фрэнк, механизм запущен. Посадка произойдет через один час десять минут. Надеюсь, ЭАЛ-человек выполнит задание, хотя, честное слово, не понимаю, как он сможет справиться — если это правильный термин — с пластинкой памяти.
— Я тоже сомневался, пока один из членов Совета Европы не объяснил мне. Есть давно доказанная многими — но не мной! — теорема, которая гласит: любой компьютер способен эмулировать другой компьютер. Поэтому я уверен: ЭАЛ-человек знает, что делает. Иначе он не согласился бы.
— Надеюсь, вы правы, — сказал полковник. — Если нет… Не знаю, есть ли у нас другой вариант…
Напряженная пауза длилась до тех пор, пока Пул не попытался снизить напряжение.
— Кстати, слышали сплетню о нашем визите? — спросил он.
— Какую именно?
— Говорят, что мы — специальная комиссия, присланная сюда для расследования преступлений и коррупции. Мэр и шериф должны в страхе спастись бегством.
— Как я им завидую, — сказал полковник Джонс. — Иногда так приятно беспокоиться о чем-то совершенно тривиальном.
Подобно всем жителям Анубис-Сити, население которого насчитывало уже пятьдесят шесть тысяч пятьсот двадцать один человек, доктор Теодор Хан проснулся вскоре после полуночи по местному времени от звука общей тревоги. Первой его мыслью было: «Ради Деуса, только не очередное ледотрясение!»
Он бросился к окну с криком: «Открыть!» Он кричал так громко, что система управления не смогла понять его, и пришлось повторить приказ нормальным голосом. В комнату должен был ворваться свет Люцифера, который рисовал на полу узоры, завораживающие посетителей с Земли: они не сдвигались ни на миллиметр, сколько бы вы за ними ни наблюдали…
Привычного луча света не было. Доктор Хан в полном недоумении смотрел сквозь гигантский прозрачный купол Анубиса на небо, которого не было видно над Ганимедом в течение последней тысячи лет. Небо было усеяно звездами, а Люцифер исчез.
Потом, глядя на давно забытые созвездия, доктор Хан заметил нечто еще более ужасающее. На месте Люцифера находился крохотный, абсолютно черный диск, закрывавший незнакомые звезды.
«Этому есть одно объяснение, — сказал себе огорошенный Хан. — Люцифера поглотила черная дыра. Возможно, следующая очередь — наша».
С балкона отеля «Граннимед» Пул наслаждался тем же зрелищем, но с совершенно иными чувствами. Прежде чем раздался сигнал общей тревоги, его разбудило сообщение от ЭАЛ-человека, полученное по безопасному каналу связи.
— Начинается. Мы заразили монолит. Но один или несколько вирусов проникли и в наши схемы. Мы не знаем, сможем ли использовать пластинку памяти, которую ты нам передал. Если все получится, встретимся в Цяньвиле.
Далее последовали поразительные и трогательные слова, об эмоциональном смысле которых потом спорили многие поколения:
— Если не сможем загрузиться, помните нас.
Из расположенного ниже номера до Пула доносился голос мэра — тот пытался успокоить разбуженных жителей Анубиса. Мэр начал речь с самой пугающей из всех официальных формул: «Причин для паники нет», — но все-таки нашел слова, способные развеять тревогу горожан.
— Мы не знаем, что происходит, но Люцифер светит по-прежнему. Все в порядке. Повторяю — все в порядке! Мы только что получили сообщение с межорбитального шаттла «Альциона», который вылетел на Каллисто примерно полчаса назад. Вот переданное оттуда изображение…
Пул бросился с балкона в номер и успел заметить, как успокаивающе сияет с видеоэкрана Люцифер.
— Случилось, — запыхающимся голосом продолжил мэр, — некое временное затмение. Сейчас мы попробуем увеличить изображение… Обсерватория Каллисто, вызываем на связь…
«Как он может знать, что затмение временное?» — думал Пул, пока на экране возникало очередное изображение.
Люцифер исчез, вместо него появилось усеянное звездами небо. Голос мэра стих, раздался другой:
