Я увяз по уши. Моя жизнь изменилась самым роковым образом. Вот уже два года, как я вышел в отставку, и, естественно, мне не хватает космоса. Космоса и всего, что с ним связано. Полной свободы в еще девственных мирах… бесконечности звездного пространства… ежедневной опасности…
Конечно, я получил компенсацию. Одну, по крайней мере. Норрела! Ради нее я оставил все и с тех пор я счастлив. Но счастье, к сожалению, даром не дается. За него надо платить.
Сожалею ли я? Наверное, нет. Кроме того, я уже не молод, а жизнь, которую я вел, становилась все более полна опасностей. В сорок лет реакция уже не та, да и рефлексы начинают подводить.
По крайней мере, так говорят, однако, о себе я другого мнения. На моих губах появляется улыбка…
Сорок лет для искателя приключений в космосе - это уже кое-что. Не каждый из нас доживает до такого возраста.
Сорок лет! Еще недавно, пока у меня не появился животик, мне давали не десять лет меньше.
Но важно не это. Важно то, что я еще привлекаю внимание. Хотя мое лицо огрубело от скитаний в космосе, однако фигура… плечи…
Мой счет в банке производит впечатление. Правда, я завел его только благодаря Норреле. Но, если я ее покину, она никогда не поймет меня, как не понимает, что космос тоже можно любить.
Вздохнув в очередной раз, я продолжаю одеваться. Это значительно сложнее, чем влезть в скафандр. Нужно надеть брюки, жилет, пиджак… а рубашка?.. галстук?.. ботинки?..
Но вот я готов. Прямо хоть на карнавал. Улыбаюсь, глядя на себя в зеркало.
Наконец, выхожу на террасу.
Норрела заставила меня приобрести прекрасный замок в глубине пиренейских лесов. Это моя родина, хотя, если не считать первых месяцев моего существования, я никогда не бывал здесь. Теперь все эти леса принадлежат мне. На планете немного счастливцев, которые могут позволить себе такое.
Все вполне законно приобретено на таинственные средства. Я сколачивал их там, куда до меня никто не рисковал проникать. Я сколачивал их бластером и терморужьем.
Теперь все позади. Теперь меня обслуживают пятьдесят роботов, и мне нравится в моем замке. Мне нравится быть с Норрелой, а на замок наплевать!
Я спускался к парку, когда услышал шаги. Я обернулся. Это был Таура.
- Космический вызов, шеф.
- Почему ты не послал робота сообщить мне это?
- Вызывает Рон Скалдер.
- Рон?
- Он вывел «Фрам» на орбиту и хочет говорить с вами.
Рон Скалдер! Внезапно ко мне вернулось все прошлое, и сердце забилось громче, когда я поспешно шел в свой кабинет.
Таура полностью у меня под каблуком, потому что он такой же чокнутый, как и я. Он бороздил пространство достаточно долго вместе с нами. Больше двадцати лет назад мы со Скалдером зафрахтовали первый «Фрам». Мне было всего шестнадцать, когда мы отправились в первую экспедицию к астероидам Арктура…
Я открыл дверь кабинета. Норрела уже была здесь. Ослепительная женщина. Двадцать три года. Высокая, белокурая, стройная. Когда я познакомился с ней, она заканчивала университет… и получила приз за красоту.
Сейчас она болтала с Роном. Его бородатое лицо красовалось на экране видеофона.
- Рон приглашает нас на «Фрам»,- сказала Норрела,- а я пытаюсь уговорить его опуститься на Землю.
- Мы могли бы пообедать у тебя, на «Фраме»,- вступаю в разговор я,- если бы ты пообещал немного погостить у нас, на Земле.
- Это невозможно. Я могу задержаться лишь на несколько часов…
- Куда ты собрался?
- На те темные планеты… Я хочу поговорить с тобой о них. Ты же знаешь их лучше, чем я.
- Разве вы там были не вместе? - вмешалась Норрела.
- Один раз вместе. Однако потом я вернулся туда уже с Марвелом, который там погиб.
- Значит, вы хотите добраться до Арканы?
- Точно,- ответил Рон.
От воспоминаний у меня по спине побежали мурашки.
- Ты действительно собрался туда?
- Да.
- Хорошо. Высылай за нами шлюпку.
Старина Рон… Этот великан всегда одет в венерианский скафандр, на поясе которого висит венерианский кинжал с кривым лезвием, острый как бритва. Этот кинжал подарил ему я.
Мой старик. Ему под шестьдесят. Любовь для него ничего не значит. Вернее, не существует. С тех пор, как девушка с Ардена родила ему сына и умерла при этом, он уже больше никого не любит.
Мы вырастили мальчика в космосе, воспитывая по принципу - делай как я, и из него вышел великолепный парень, который от души вкалывает, чтобы обеспечить свое будущее.
Раскланявшись с Норрелой, Рон крепко обнял меня. И ни с чем не сравнимый запах «Фрама» опьянил меня. Этот чистый, даже стерильный воздух не похож на воздух наших жилищ, воздух улиц. Нет, это воздух, от которого пахнет сказкой.
Кроме Рона, здесь были венерианец Арт и Сторк, морлот, родившийся на Земле. Арт наш старый компаньон, но я всегда недолюбливал его: он был чересчур жесток… Сторк мне нравился больше из-за его безрассудной отваги.
Рон проводил Норрелу в большую кают-компанию, где ничего не изменилось. Войдя вслед за ними, я машинально уселся в свое старое кресло, командирское кресло во главе стола.
Внезапно придя в себя, я поднялся.
- Извини, Рон…
