Прибывший из неведомых людям глубин далёкого космоса инопланетный звездолёт выныривает из гиперпространства и, пользуясь значительным техническим превосходством, нападает на военные корабли космического флота Земной Конфедерации. Позже власти объявляют, что имело место фатальное недопонимание, и на самом деле пришельцы преследуют мирные цели. Молодой человек по имени Дорин, являющийся офицером подразделения «железная пехота», принимавшего участие в первой схватке с чужаками, не верит в их добрые намерения. Встретив единомышленников, он пытается выяснить истинные намерения пришельцев, чтобы отомстить за товарищей и предотвратить возможную катастрофу. В процессе своих изысканий наши герои сталкиваются со странными «монахами», чьи симпатии находятся явно не на стороне человечества. Что же ищут на Земле странники из других миров? Каковы их истинные цели? При чём здесь Атлантида, и смогут ли люди проникнуть в эти тайны?
Патрульный корабль «Утренняя Звезда» не спеша двигался привычным маршрутом, разрезая тёмные глубины космоса, вдоль дальних охранных рубежей Земной Конфедерации на расстоянии немногим меньше трех миллионов километров от Земли.
Солнце отражалось от полированной стальной брони, в которую был закован корпус корабля, создавая вокруг него ореол голубоватого свечения и делая похожим на железного гигантского светлячка.
Это был боевой корабль третьего класса, оснащённый двумя маломощными лазерными пушками, способными прожечь стальную плиту толщиной двенадцать сантиметров, что было вполне достаточно для уничтожения мелких судов и среднеразмерных кораблей вероятного противника. А, кроме того – пятью ракетными установками, способными справиться с воздушными целями на расстоянии до двухсот километров, и одной сто миллиметровой автоматической пушкой.
Мощные сканеры «Утренней Звезды» словно невидимыми щупальцами исследовали просторы космоса на значительном расстоянии от неё и передавали на экран бортового компьютера информацию о любом космическом теле, попавшем в зону их действия. Экипаж, занимаясь текущими делами, работал по привычному уже распорядку; начинался обычный день.
В рубке управления капитан слушал доклад вахтенного офицера, когда раздался сигнал тревоги. Главный компьютер выдал сообщение о мощном выбросе энергии всего в нескольких десятках километров от корабля. И сомнений в искусственном происхождении этого выброса быть не могло.
– Боевая тревога! – голос капитана через систему оповещения прокатился по всему кораблю.
Экипаж занимал свои места, докладывая командиру о готовности систем.
– Вывести визуальную картинку, – капитан был спокоен.
На главном экране появилось трехмерное изображение того участка космического пространства, откуда датчики зафиксировали энергетический всплеск. В поле зрения попали два небольших астероида – два мёртвых осколка в чёрном теле космического пространства. Неожиданно между ними появилось свечение. Оно переливалось голубым, розовым и фиолетовым цветами, при этом становясь все ярче и ярче.
Внутри заискрились электрические разряды, свет стал почти нестерпимым и… вдруг разошёлся в разные стороны, открыв гиперпространственный туннель, из которого появился космический корабль огромных размеров и весьма причудливой формы: копьевидный, с почти круглой утолщённой кормой, он в форме капли плавно вытягивался к носу, что делало его похожим на наконечник. Сам корпус был приплюснут сверху и снизу и покрыт бороздами, похожими на толстые скрученные канаты. Почти два километра в длину. Рядом с ним «Утренняя Звезда» казалась комнатной болонкой в сравнении с носорогом.
Через несколько секунд главный компьютер выдал заключение: идентификация невозможна, внеземное происхождение девяносто девять целых и девять десятых процента.
Из оцепенения дежурного офицера вывел голос командира:
– Приготовиться к манёвру уклонения!
– Есть, сэр!
– Связь с Землёй?
– Нет, сэр. Мы в «глухом» секторе.
– Немедленно подготовить шаттл с донесением к старту. Задача: на предельной скорости выйти из сектора и передать на Землю информацию о неизвестном космическом объекте, а также обстоятельствах его обнаружения. А мы попытаемся проследить за ним и определить его намерения.
В это время чужак, выйдя из гиперпространства, не спеша двинулся в сторону патрульного корабля. Внешне он напоминал обломок серой скалы, летящий сквозь космос на протяжении многих лет, пока не попадёт в поле притяжения какой-нибудь планеты или звезды и не сгинет навсегда, будто его никогда и не было вовсе.
Никаких признаков жизни заметно не было: ни огней, ни иллюминаторов, ни работающих реактивных двигателей, ничего. «Утренняя Звезда», уже начавшая обходной манёвр, двинулась вокруг пришельца по эллиптической орбите. Выбрав удобное положение, с неё стартовал маленький шаттл. Отделившись от корабля и сманеврировав, он стал отдаляться, и, отойдя примерно на километр, включил двигатели на полную мощность.
Тут же от инопланетного корабля отделилось маленькое яркое «облачко» и полетело прямо к нему. Мгновенно догнав, оно окутало его ослепительной вспышкой и погасло. Шаттл перестал существовать: ни обломков, ни следа, словно того никогда и не было! Только едва заметное светящееся пятно раскалённого газа расплывалось в пространстве.
Это произошло настолько быстро и неожиданно, что даже шок от произошедшего не сразу дошёл до экипажа «Утренней Звезды», а голос капитана уже вновь гремел в рубке:
– Отвлекающий огонь из всех установок, затем манёвр уклонения. Мы должны успеть предупредить!
Патрульный корабль нырнул вниз, маневрируя изо всех своих сил. Оказавшись под брюхом гиганта, он дал синхронный залп из ракетных установок и снова уклонился в сторону, выжимая из двигателей всё, на что они были способны.
Людей ждало разочарование: не долетев до корабля пришельцев, ракеты взорвались, будто наткнувшись на невидимую стену и не причинив тому ни малейшего вреда.
