В тот момент, когда двигатели мусоровоза сделали последнее, казалось, усилие, чтобы покинуть земную орбиту, заряды плазменных орудий достигли своей цели. Они ударили в обшивку, но сила удара была смягчена ускорением корабля, и случилось неожиданное: энергия двигателей соединилась с энергией удара, и старая посудина отклонилась от курса и полетела прочь от Земли.
— А-а-а-а! — завопил Эйнштейн, едва не приплясывая на месте. — Победа!.. Мы покинули околоземную орбиту. Ура-а-а!!!
Земля, действительно, стала удаляться. А с ней, казалось, все опасности.
— Ура-а-а!!! — кричали Поль, Соломон и Фишка. — Мы оторвались от Земли!
Всеобщее ликование охладил Сайрус.
— А космокопы — за нами, — обреченно сказал он.
Увы, он оказался прав: на экране обзорного компьютера вновь маячило изображение полицейского корабля. Несколько мгновений Сол уныло наблюдал за ним, а потом вздохнул:
— Что ж, теперь нас может спасти только чудо.
Штурмовик раскрыл люки бластерных, лазерных и аннигиляционных орудий. Это было видно даже из мусоровоза.
— «Гарбич-2», здесь штурмовик СБ СС, — железным голосом проскрежетал динамик. — Срочно застопорите машины. Приготовьте стыковочные шренги, иду на сближение! Вы арестованы!
Сайрус чуть не рыдал. Свобода была так близка. Сол потянулся к кнопке «Стоп» и нажал ее. Корабль начал торможение.
— Нам надо было перекодировать их сигнал, — вяло сказал Сол. — На «Черном Принце» их могли бы принять за нарушителей.
— Что теперь об этом говорить? — зло отозвался Поль. — Надо было бежать, а не заниматься воспоминаниями! Да, прошу всех заметить, я не с вами. Я не заключенный. Это призрачная, но надежда для сохранения моей жизни.
— Как я раньше не догадался! — вдруг воскликнул Мэт. — Спасибо, Поль!
Опешив, беглецы воззрились на долговязого очкарика. Но тому уже было недосуг что-либо объяснять. Его длинные пальцы стремительно бегали по клавишам компьютера, выводя на дисплей нужную информацию.
— Это еще что такое? — пробормотал Луддит недоверчиво.
На экране вспыхнуло изображение громоздкой колымаги, чего-то совершенно допотопного, на чем не то что в открытый космос — на соседнюю лужайку побоишься лететь. — Где-то я видел эту развалину, — прибавил он.
— Еще бы, — откликнулся Фишка. — Не узнаешь? — это же наш мусоровоз. Его призрак! Поль подсказал мне!
Поль присвистнул, а Эйнштейн почесал в затылке.
— Что-то я не понимаю, — хмыкнул он, — вы что, решили напоследок полюбоваться, на чем нас отбуксируют в тюрягу?..
Но Фишка не ответил.
Он сосредоточенно ворожил над клавиатурой, изредка бросая взгляды на экранное изображение, и, кажется, не было на свете такой силы, которая способна была бы оторвать его в эту минуту от компьютера.
Штурмовик расставил уже стыковочные шренги, пушки убрались. Космокопы готовились к захвату.
— Ай-яй-яй, — бормотал себе под нос Фишка, — не успеваю… не успеваю… готово!!!
Он поднял раскрасневшееся от возбуждения лицо и глянул на Сола.
— Слушайте внимательно, — распорядился Фишка, — мы проделаем такую штуку: я дам знак, и вы погасите все сигнальные огни, весь свет на корабле. Одновременно с этим надо включить систему торможения.
— Это еще зачем? — изумился Эйнштейн.
— Мусоровоз не должен быть виден с полицейского корабля.
— Тогда мы просто-напросто столкнемся…
— Будем надеяться, такого не произойдет.
— … и превратимся в две железные лепешки, — докончил Сол.
— Рисковать так рисковать, — вздохнул Фишка, поправив на носу съехавшие очки.
Поль нервно засмеялся.
— Готовы? — спросил Фишка. Он уже не смотрел на обзорный экран, где росло и укрупнялось изображение полицейского корабля. Все его внимание сосредоточилось на двух компьютерных клавишах, которые, он знал, надо нажать по очереди через строго определенный промежуток времени. Если чуть поспешить или запоздать, все пропало.
— И-и… Раз! — скомандовал Фишка, и тотчас все погрузилось во тьму, взревел реверсивный двигатель, стопудовая сила навалилась на плечи беглецов — начался обратный ход.
— Это еще что такое? — вдруг раздался удивленный голос Эйнштейна, — вон, глядите… на переднем обзорном!
И тут дотоле пустой и неинтересный экран переднего обзора осветился и, обгоняя мусоровоз, а вернее, будто бы пройдя сквозь него, вперед помчался какой-то космический аппарат.
Был он кривобок, сопла двигателей разъезжались в разные стороны, а входной люк, насколько можно было разглядеть, болтался открытым.
Но корабль летел!
— Очень просто, — авторитетно объяснил Фишка, — это мое изобретение… четырехмерное изображение объекта. Иначе говоря, компьютерный призрак, мираж. Узнаете: это наш мусоровоз… ну, правда, не совсем удачно получилось, но…
— Космокопы! — завопил Луддит, и все взоры устремились к иллюминатору, и каждый невольно ощутил дрожь.
Полицейский корабль стремительно увеличивался в размерах и, казалось, надвигался прямиком на мусоровоз. Он не предпринимал попыток торможения, следовательно, старая посудина оставалась для него незаметной. С одной стороны — о таком приходилось только мечтать, с другой — столкновение казалось неизбежным.
