Валоне Марч и не снилось, что на свете существуют подобные чудеса. Со вчерашнего дня, когда корабль приземлился на Сарке, она только и делала, что удивлялась. Даже тюремные камеры, куда их с Риком поместили, были чудом из чудес. Стоило нажать кнопку, и из крана текла вода. Стены были тёплыми, хотя снаружи стоял холод, какого Валона и представить себе не могла. С ней разговаривали прекрасно одетые люди.
Она побывала в комнатах, где было полным-полно невиданных вещей. Сейчас же Валону привели в огромное, но почти пустое помещение. Впрочем, в комнате находились люди. За столом сидел сурового вида мужчина. Были ещё морщинистый старик в кресле и трое других.
Один из них оказался старостой! Валона даже подпрыгнула и бросилась к нему:
– Староста! Староста!
Но его уже там почему-то не было. Староста поднялся с кресла и замахал на Валону руками:
– Стой, Валона! Стой спокойно!
Валона с разбегу проскочила прямо сквозь него. Она хотела взять старосту за рукав – и почему-то не смогла. Тогда она попыталась уцепиться за его плечо, споткнулась и вновь прошла насквозь. У неё захватило дух. Староста повернулся к ней, но Валона смотрела только на свои ноги. Они словно бы вырастали из массивного подлокотника кресла, в котором сидел староста. Валона видела кресло отчётливо, оно было ярким и совершенно настоящим. Её ноги торчали прямо оттуда, хотя она ничего не чувствовала. Протянула трясущуюся ладонь, пальцы на дюйм погрузились в обивку, и… опять ничего. Только пальцы.
Валона взвизгнула и упала. Последним, что она увидела, были руки старосты: он машинально попытался её поддержать, но она провалилась в кольцо его рук, как сквозь воздух телесного цвета.
Очнулась она в кресле, её ладонь крепко сжимал Рик.
– Не пугайся, девочка, – сказал склонившийся над ней морщинистый старик. – Это просто картинка. Как фотография, понимаешь?
Валона осмотрелась. Староста продолжал сидеть, где сидел, даже не глядел на неё.
– А вон там разве не он? – Валона показала пальцем.
Неожиданно ответил ей Рик:
– Это трименсиональная персонификация, Лона. Староста находится в другом месте, но мы можем его видеть.
Валона замотала головой. Раз так говорит Рик, значит, это правда. Она потупилась. Не могла себя заставить смотреть на людей, которые одновременно тут и не тут.
– Вы знаете, что такое трименсиональная персонификация, молодой человек? – спросил Абель у Рика.
– Да, сэр.
Последние сутки потрясли и Рика. Но если Валона всё сильнее впадала в ступор, то Рику с каждой минутой окружающее становилось всё более знакомым и понятным.
– Где вы об этом узнали?
– Не помню. Я знал это до того… до того, как всё забыл.
За время всей сцены Файф даже не пошевелился, лишь произнёс:
– Извините, что побеспокоил собравшихся, приведя в кабинет туземку-истеричку, но так называемый пространственный аналитик требовал её присутствия.
– Ничего страшного, – ответил Абель. – Однако выясняется, что ваш умственно неполноценный флоринианец знает, что такое трименсиональная персонификация.
– Полагаю, туземца хорошенько выдрессировали.
– Его допрашивали после прибытия на Сарк?
– Естественно.
– И каковы результаты?
– Ничего нового.
– Как ваше имя? – спросил Абель у Рика.
– Рик – это единственное имя, которое я помню, – спокойно ответил тот.
– Вы узнаёте кого-нибудь из присутствующих в этой комнате?
Рик внимательно оглядел собравшихся.
– Только старосту. Ну, и Лону, конечно.
– Это, – Абель кивнул на Файфа, – самый великий нобиль из когда-либо живших. Он теперь владеет целой планетой. Что вы о нём думаете?
– Я – землянин, – смело ответил Рик, – и ему не подчиняюсь.
– Сомневаюсь, что кого-то из коренных флоринианцев можно научить такому неповиновению, – сказал Абель, обращаясь к Файфу.
– Даже с помощью психозонда? – презрительно скривился нобиль.
– А этого джентльмена вы узнаёте? – вновь поинтересовался Абель у Рика.
– Нет, сэр.
– Это профессор Селим Юнц, важный сотрудник Межзвёздного Пространственно-аналитического Бюро.
– Следовательно, – Рик вгляделся в лицо Юнца, – он один из моих руководителей. К сожалению, я его не знаю. Или знал, но забыл.
– Мы с ним никогда не встречались, Абель, – грустно покачал головой Юнц.
– Примем это к сведению, – пробормотал Файф.
– Рик, – продолжил Абель, – я хочу рассказать вам одну историю. Слушайте меня внимательно и думайте. Думайте хорошенько! Поняли?
Рик кивнул.
Несколько долгих минут в кабинете звучал только неторопливый голос Абеля. Рик крепко зажмурился. Закусив губу, он прижал кулаки к груди и низко склонил голову. Казалось, этот человек испытывает сильные мучения.
Абель пересказал ход событий в том виде, как они были представлены Файфом. Поведал о перехваченном тревожном сообщении и его интерпретации, о встрече между Риком и Иксом, о психозонде и о том, как Рика переправили на Флорину, о докторе, поставившем ему диагноз и погибшем затем в аварии, о возвращении памяти. Наконец, он произнёс:
– Вот такая история, Рик. Я рассказал вам всё, что знаю. Она вам ни о чём не напомнила?
