– Звуковые волны! – Странная парочка ошеломленно переглянулась, трепеща усиками. В конце этой фразы так и слышался восклицательный знак. – Они общаются путем передачи модулированных звуковых волн!
Им, непонятно почему, это казалось фантастикой. Они смотрели на нас так, будто мы нарушили какой-то закон природы.
– С вами тяжело разговаривать. Вы нам не помогаете своим разумом. Нам приходится вдалбливать вам свои мысли, а потом с усилием вытягивать ваши.
– Вы уж нас, пожалуйста, извините, – сказал Макналти. Он вздохнул, приходя в себя. – К сожалению, телепатическое общение – не наш профиль.
– Ничего страшного, мы справляемся. – Они оба одновременно сделали какой-то непонятный жест клешнями. – Несмотря на наши внешние различия, мы с вами товарищи по несчастью.
– Но это только пока, – согласился Макналти, явно совершенно не собиравшийся мириться с нашим теперешним положением. Видимо, он уже считал себя этаким бывалым контактором. – Слушайте, а вы случайно не знаете, что они собираются сделать с нами?
– Они вас вскроют.
– Вскроют? Что, вот так просто возьмут и разрежут на куски?
– Да.
Макналти заметно помрачнел и осторожно поинтересовался:
– А зачем?
– Они вскрывают всех индивидуалов. Они делают это уже много лет и даже веков, пытаясь понять причину личностной независимости. Они разумные машины, но их разум исключительно коллективный. – Омар, или кто бы он там ни был, вдруг ненадолго замолк, а затем продолжил: – На нашей родной планете Варге тоже есть небольшие морские существа такого типа. Каждое в отдельности ничего собой не представляет как индивид, но, если они объединятся в группу, у них возникает коллективный разум.
– Почти как у некоторых видов термитов, – заметил капитан.
– В общем-то да, они действительно напоминают термитов, – согласился тот, что сейчас вел телепатическую передачу – а может, и оба? Я совершенно не мог понять, как он или они могли рассуждать насчет термитов, о которых они не имели ни малейшего понятия, пока наконец не догадался, что то, что было на уме у капитана, тут же передавалось и этим двум субъектам. – Миновало уже много оборотов вокруг нашего светила с тех пор, как они пытаются завоевать Варгу – нашу родную планету, которая находится рядом. Мы героически сопротивляемся, и небезуспешно, но им все равно время от времени удается захватить кое-кого из нас в плен, привезти сюда и вскрыть.
– Но все же, они просто машины?
– Они машины самых разных типов – воины, рабочие, даже специалисты и ученые. Но они действительно машины. – Вдруг он остановился и потряс нас до глубины души тем, что быстро указал клешней на спокойно стоявшего в сторонке Эла Стора: – Да, точно такие же машины, как и он! Он сделан из металла, и его мозг остается закрытым для нас! Он нам не нравится!
– Эл – больше чем просто машина, – возмущенно заступился за Эла Макналти. – Он ничуть не похож на все эти уродливые здешние штуки. Я не знаю, как вам это объяснить, но он… он – личность.
Тихий одобрительный ропот пронесся над толпой, наводя на мысль о том, что капитан высказал вслух общее молчаливое мнение.
– Причем в настоящий момент приходится об этом только сожалеть, – спокойно заметил Эл Стор, – Я обладаю личной независимостью. И это делает меня совершенно равноправным кандидатом на вскрытие. – Немного погодя он добавил: – Я думаю, что меня постигнет та же участь, что и всех остальных.
Выслушав Эла с мрачной улыбкой, Макналти спросил пристыженных омаров:
– Если вы так чувствительны к нашим мыслям, то, может, вам удастся уловить где-нибудь невдалеке мысли других людей, таких же, как мы? А то у нас несколько человек пропало, и мне просто хотелось бы знать, живы они или нет.
Оба странных существа с Варги затихли и, слегка покачивая антеннами, начали тщательно прощупывать пространство за пределами нашего узилища. Что-то прогромыхало мимо нашей двери и, не останавливаясь, потопало дальше по коридору, но они даже не обратили на это внимания.
Через некоторое время один из них или оба сказали:
– Мы, к сожалению, умеем улавливать мысли лишь на небольшом, очень небольшом расстоянии. Но мы можем точно сказать, что разум, похожий на ваш, только что ушел, ушел навеки. Его сигнал угас, пока мы с вами разговаривали. Других сигналов, подобных вашим, в доступной нам зоне приема не обнаружено.
– Жаль, – сказал Макналти разочарованно.
Они подняли свои клешни, указывая на крышу, и продолжили:
– Но там, наверху, какие-то другие разумы, непохожие на ваши и совсем не такие, как у нас. Они просто удивительны. Невероятно, но они способны сосредоточиться на двух совершенно разных вещах одновременно.
– Что? – переспросил Макналти, почесывая затылок. Из того, что они сказали, он не понял ни слова.
– О двух вещах одновременно! Просто удивительно! Сейчас они высоко в воздухе и снижаются на крышу. Один из них размышляет о расположении маленьких божков на каком-то поле, состоящем из разноцветных квадратиков, и одновременно… думает о вас!
– Что?! – воскликнул Макналти.
