На осуществление замысла потребовалось намного больше времени, чем я предполагал вначале. Помимо основной работы в Институте технического предвидения, постепенно, шаг за шагом, я шел к намеченной цели более четверти века. Вот и Юрий вернулся с дальнего полета на Иону, а я только-только готовился к заключительной операции. Труд оказался сложным, кропотливым. Особенно много пришлось повозиться с "мозговой" системой, смонтировать ее, соединить, по типу нервной связи, с различными частями будущего организма. Каждое соединение надлежало проверить, убедиться в безотказном действии. Компактно уложены тысячи микроскопических приемо-реагирующих элементов, связанных с двигательными функциями, памятью, эмоциями, речью, накоплением и переработкой информации... Еле видимые нити густо расходились во все стороны и напоминали очертания человека. Подготовленную "арматуру" предстояло заполнить специальной массой, подключить энергопитание - и "снегурочка" оживет. Жить ей предназначено двести пятьдесят лет - средняя продолжительность жизни человека. Энергопитание и работа всех систем организма рассчитаны на этот срок.
Условия, в которых я намечал воскресить "снегурочку", были далеко не идеальные. Под монтаж я оборудовал часть своего кабинета. Никому и в голову не приходило заподозрить меня в каких-то приготовлениях - кабинет конструктора таким и должен быть - с аппаратурой, чертежами и прочими атрибутами исследовательской деятельности. Кажется, только Элла о чем-то смутно подозревала. Проницательность ее начинала докучать, и я решил как-то усыпить ее бдительностью и даже поручить одно тонкое исследование.
Помнится, я ее вызвал, и она как всегда стремительно вошла в кабинет.
- Доброе утро! Слушаю вас.
- Не торопитесь, Элла. Дайте мне вами полюбоваться.
- Вы, как всегда, шутите.
- Нет, не всегда шучу. Старики иногда бывают серьезными.
Элла в самом деле была прекрасна, и если бы не моя несчастная любовь... Я чувствовал, как девушка тянется ко мне, как ищет малейший предлог увидеться. И что она во мне нашла? Вот Жанна, когда представился выбор, совершенно справедливо остановилась на другом парне. И то - сколько лет назад это было! Молодого не выбрали, а уж теперь.
Так и поводит глазами, так и поводит...
Я вспомнил, как однажды в сумерках у финского домика, я остановился, чтобы полюбоваться на светящемся стекле силуэтом Жанны. И вдруг шорох. Оборачиваюсь-Элла! Невозмутимо так пожала плечами - и ходу. На другой день я ей говорю:
- Нехорошо подсматривать. Разве вы этого не знаете?
-- Я не подсматривала,- тихо ответила Элла, и мне показалось, на глазах у нее блеснули слезы.- Я прямо смотрела на вас и переживала...
- Вот еще! Кто вас просил?..
- Вас же никто не просил подсматривать...
- Я? Подсматривал?.. Вам не кажется, что вы много на себя берете?
- Ничуть. Я вижу, как вы страдаете, и хотела...
- Напрасно. Ничего не нужно хотеть. В ваши обязанности это не входит.
Элла закрыла лицо руками и опустилась на стул.
Сегодня не было желания иронизировать и я сказал правду - насчет желания полюбоваться. Однако делу - время, потехе - час.
- Вам поручение.- Я кивнул на стол.- Вот несколько кукол. Нравятся?
Элла удивленно вскинула глаза.
- Я давно не играю в куклы.
- Все-таки.
Она внимательно рассмотрела каждую куклу.
- Милые создания. Жаль только - не живые.
- Вот-вот. Мне тоже жаль. Вы специалист по пластическим массам. Пожалуйста, изготовьте такую, чтобы по эластичности и цвету не отличалась... от кожи вашего лица.
Элла вспыхнула.
- Ну уж, есть образцы получше.
- Меня интересует такой. - Я подал расчетный проспект.- Материал должен отвечать данным условиям. И еще просьба. Никто ничего не должен знать. Позже я все объясню.
И вот Элла сообщила мне, что материал получен, и принесла образец. Голубовато-беловатая масса с еле заметным свечением, способная при температурных изменениях и других воздействиях слегка изменять цвет. Я похвалил Эллу, сказал, что она молодчина. В ответ она как-то странно хмыкнула и сразу вышла.
Итак, все было готово к последнему, завершающему циклу работ. Осталось лишь запрограммировать имя и определить степень участия моей молодой сотрудницы в операции "Снегурочка". Следует ли сообщать ей все?
Отпустив Эллу, я нажал кнопку и вызвал Юрия.
Экран засветился - возникло мужественное, мрачноватое лицо.
- Привет, дружище. Как тебе нравится снег?
Юрий улыбнулся.
- Погодка отличная. Сижу у окна и наблюдаю, как бабушка-метель кружева вяжет. Жанна в школе. Никого нет... Не заглянешь ко мне?
- С удовольствием. Давно не сидели вместе.
- Жду.
Экран погас, и я вызвал такси. Слово "такси" забрело из далеких времен. Раньше оно обозначало автомашину, в которой за определенную плату перевозили пассажиров. От прежнего значения осталась лишь функция перевозки. Деньги канули в вечность - платить нечем и незачем, да и некому такси ходят по строгой программе, и шофер уже давно не нужен.
