Пилот решил не рисковать с неустойчивым режимом висения и повел катер по широкой нисходящей спирали. Сакаи тем временем шаманил с настройками (это определение подходило лучше всего, потому как капитан двигал бегунки по большей части интуитивно). Магнитометру увеличение мощности помогло: пятна стали ярче и размножились. Однако прочие приборы продолжали в унисон твердить, что под ними нет ничего, ну совсем ничего, кроме почвы и воды.
Маленькую иконку «рез.п.ан» в левом углу вирт-окна Роджер заметил только через пять минут. Еще секунд пятнадцать ушло на колебания: будут ли там «результаты предварительного анализа» или что-то вроде «резкой и полной аннигиляции». Затем любопытство победило, и капитан ткнул пальцем в крохотный треугольник. Прочел короткий отчет снизу вверх, затем сверху вниз...
— Это не база,— так бесстрастно произнес он, что духи самурайских предков раздулись от гордости за достойного наследника.— Это...— Тут Сакаи прорвало на очень длинное и затейливое японское выражение, после чего капитан перевел дух и прежним тоном закончил: — ...гнездо железной руды.
Выразить свое отношение к этой новости Джилл с Винни не успели, за них это сделала природа. За бортом вспыхнуло, грохнуло, из приборной панели брызнули искры, склонившегося над ней пилота отшвырнуло назад вместе со штурвалом, а катер — вбок и вниз, впечатав в землю.
То есть в то, что ее заменяло.
— ...ая молния! — выдохнул Винни.
Капитан согласно кашлянул. По салону плыл сизый дымок, разъедающий глаза и скребущий по горлу, но в целом отделались они достаточно легко.
— Небось на эти чертовы геоштучки навелась,— продолжил пилот,— а по их кабелям прошла внутрь корпуса и выжгла всю электронику. Даже парастаты выбило.
— И люки,— тихо добавила Джилл, первой сообразившая, во что они, кроме болота, вляпались.
— А? — Пилот отбросил вырванный «с мясом» штурвал и попытался открыть люк со своей стороны — сначала руками, потом, извернувшись на сиденье, ударом ноги. Катер покачнулся, на обивке появилась небольшая вмятина.
— Бесполезно,— тем же заупокойным шепотом сообщила Мисс Отвертка.— Там блокираторы по всему контуру, очень прочная и надежная конструкция. Изнутри ты ее не откроешь.
— Замечательная конструкция,— произнес капитан, с трудом удержавшись от желания садануть по оной кулаком.— Просто великолепная. Есть у кого-нибудь идеи, как нам выбраться из нее прежде, чем она утопнет?
* * *
На последней станции гашения Тед купил несколько упаковок пива и затолкал их в дальний угол кладовой, на место съеденных продуктов. Не то чтобы пилот боялся капитанского гнева, но полагал, что сильно наглеть не стоит. А вот дождливым вечерком, в хорошей компании, под забористый боевичок...
Станислав действительно не стал возражать, но на посиделках смешливой молодежи чувствовал себя лишним, поэтому символически хлебнул из протянутой Теодором банки («право первого глотка, капитан!»), извинился и ушел в свою каюту, прихватив с собой Вениамина, чайник и пакет пряников.
А друзья сдвинули три кресла в диванчик, на который и взгромоздились с ногами, пивом и собранной по сусекам закуской. «Маша», за несколько часов бездействия почему-то не ушедшая в «спящий» режим, скромненько подпиливала виртуальные коготки, но на приказ запустить вместо себя голографический фильм надула губки и обиженно вопросила:
— А со мной вам уже неинтересно?
— Неинтересно, — с вызовом подтвердила Полина, неосознанно ревнуя пусть к виртуальной, но более привлекательной девице.
«Маша» лукаво ей подмигнула и трансформировалась в «Мишу».
— Так лучше, крошка? — проникновенным баском осведомился он, поигрывая грудными мышцами.
Полина зачарованно привстала, но теперь возмущенно взвыли парни и в приказном порядке потребовали от иски-на открыть наконец видеофайл.
— Ты глянь, до чего железяки обнаглели! — поразился Теодор,— Того и гляди скоро пива себе налить попросит!
— Общение с людьми не проходит бесследно,— усмехнулся Дэн, кидая в рот соленый орешек.— В конце концов, ребенок тоже так учится: сначала бессмысленно повторяет за взрослыми, потом начинает сопоставлять и делать выводы, потом осознает себя как личность...
— Но нам нужен компьютер, а не личность! Она, зараза, как себя осознает, тут же работу бросает!
Полина фыркнула, а Дэн вполне серьезно предложил:
— Можно стереть ее и заново установить с матрицы. Личность уничтожится, работник останется.
— Нет,— подумав, решил пилот.— Так веселее. И выпить всегда с кем будет!
Приятели чокнулись банками. «Маша» оценила оказанную ей милость и, пригасив свет, начала трансляцию.
