Фрэнк, спохватившись, отвел взгляд от «ушек», но снова попал им не туда. За пилотским пультом сидела фиолетовая зверюга, выключенная, но все равно впечатляющая. Гроза накрыла базу как раз в разгар охоты, и ценное промысловое животное бережно раскинули на кресле для просушки.
— А-а-а… — захрипел гость, тыча дрожащим пальцем и пятясь.
— Это наша лиса, — успокаивающе пояснила Полина. — Ну радиоубиваемая, то есть радиоуправляемая, для игры. Хотите погладить? Она пушистенькая такая!
Вернуть Фрэнка в реальность, из которой он на несколько секунд выпал, оказалось не так-то просто. К счастью, больше ни одного представителя нетрадиционной фауны в пультогостиной не оказалось, и гость, заикаясь, наконец-то смог объяснить, что произошло.
— Эти растяпы с геобазы как-то ухитрились утопить в болоте свой катер, — тремя минутами позже с ухмылкой докладывал Теодор капитану. — Просят помощи. Можно мы с Дэном флайер возьмем?
— Берите, — не задумываясь разрешил капитан. Помочь коллегам-космолетчикам в беде — святое дело. — Еще что-нибудь нужно?
— Нет, мы сами справимся. Прицепим да вытянем — велика важность.
— Хорошо, держите меня в курсе, — велел Станислав. — Как это они умудрились?
— Ученые, — презрительно бросил Теодор, разворачиваясь к двери. — Что с них взять…
Винни сдался, когда вибронож сломался во второй раз. Первый настал быстро — прорезав обивку и наткнувшись на собственно корпус, ножик обиженно взвизгнул, хрюкнул и затих навсегда. Бывший сержант оказался упорнее: добыв из аптечки пластырь, он зафиксировал им клинок и попытался проскрести дыру вручную. Через пять минут долбежки сломалось само лезвие.
— Надо было пытаться пробить стекло, — констатировал Винни, разглядывая результат своих усилий: две неглубокие вмятины.
— Попробуй головой, — фыркнул Сакаи, — может, получится.
— Я по крайней мере пытаюсь что-то делать, — обиделся пилот, — а вы?
— А мы, — хладнокровно сказал капитан, — экономим кислород. Это самое разумное в данной ситуации.
Как и всякий уважающий себя космический корабль, катер имел замкнутую систему очистки воздуха — увы, не пережившую удара молнии, — и духота уже начала ощущаться. Под руку с ней шла жара — теплоизоляция катера никуда не делась, в отличие от кондиционера.
— Сидеть и надеяться, что нас вытащат эти якобы биологи? — насмешливо уточнил Винни. — Ну-ну.
— А я уверена, что вытащат! — заявила Джилл. — Главное, чтобы Фрэнк до их корабля благополучно добрался, а то ведь в лесу хищники…
— В такую погоду, — заметил Сакаи, — хищники сидят не в лесу, а в берлоге.
— Или в болоте, — нервно хихикнула девушка.
Винни перегнулся через подлокотник, и черная жижа на лобовом стекле колыхнулась, замерев на сантиметр выше прежнего уровня.
— Не раскачивай лодку, болван! — прошипел Сакаи.
— Я хочу расковырять блок управления катапультой, — возразил неугомонный пилот.
Роджер вздохнул. По кодексу самураев смерть полагалось встречать с достоинством, спокойно и церемонно, как дорогую гостью. По кодексу Винсента Черноу — приветствовать ее выстрелом, попытаться заколоть штыком, перегрызть глотку или задушить. Бывший сержант мог часами лежать в засаде или трое суток подряд без отдыха и сна стоять на вахте, не забывая при этом ухаживать за подхватившим зеленую лихорадку капитаном. Но просто сидеть и ждать сомнительной помощи было выше его сил.
— Блок ты, может, и расковыряешь, — подала голос Мисс Отвертка, — и даже сумеешь запустить стартовый механизм, если я покажу тебе, в какие контакты нужно ткнуть. А затем тебя размажет по крыше, а капитана и меня поджарит.
— Это почему? — не понял Винни. — Крышу же должно выбить.
— Не выбить, а направленно отстрелить пиропатронами, — пояснил Сакаи. — Управление которыми наверняка выгорело от молнии точно так же, как и все остальное. Так что сиди спокойно.
Последнюю фразу Винни пропустил мимо ушей, зато первая часть объяснения очень его заинтересовала.
— Слушай, кэп, так ведь эти пиропатроны, считай, готовый выход!
— Неужели? — прищурился Сакаи. Он уже начинал жалеть, что на борту нет станнера — обездвижить пилота. С точки зрения экономии нервов и кислорода это был оптимальный вариант.
— Конечно. — Винни принялся ощупывать боковые стойки, пытаясь сообразить, где именно могут быть установлены пиропатроны. — Выковырять один, заложить в дальний угол и заставить сработать…
«Интересно как? — устало подумал Роджер. — Подогревая снаружи зажигалкой?»
— Делай что хочешь, — сказал он, закрывая глаза. Впрочем, вскоре пилот и сам осознал бредовость этой идеи, и со стороны его кресла слышалось лишь недовольное сопение.
— Нас обязательно должны спасти! — вновь заявила Джилл с бодростью, чуть-чуть не дотянувшей до истеричности. — Такой глупой смерти просто быть не может, ведь правда?!
— Глупой смерти? — медленно повторил капитан. — А что, бывает умная смерть?
