Неунывающие космолетчики отмечают Новый год, устраивают охоту на грибы и меряются мужской красой. На Карнавальской орбитальной станции вовсю идет подготовка к очередным гонкам. ОЗК обзаводится новыми кадрами и подопечными… в то время как над их головами постепенно сгущаются тучи. Как оказалось, очеловечить киборгов — это только половина дела, куда сложнее научить быть людьми… людей. Далеко не все из них рады деятельности ОЗК, особенно после очередной разработки его кибертехнологов, которая грозит обернуться грандиозным скандалом.И Кире приходится принять непростое решение, а команде «Космического мозгоеда» — помочь его воплотить.
— Задание успешно выполнено! — гордо доложил Кай, навытяжку застыв перед хозяином.
Стрелок одобрительно кивнул, но в отвлекшемся от вирт-экрана взгляде мелькнула легкая досада, и дело было вовсе не в работе. Хотя ее тоже хватало: жена Ираклия его таки допилила, и массивная куча дров, пыхтя и стеная, повезла супругу в отпуск на Аркадию. Станция осталась на Стрелка — не впервые, но от этого не легче. Проблемы словно дожидались отлета владельца станции, начавшись прямо у шлюза. Выпустив корабль, стыковочный рукав отказался вдвигаться в гнездо, и провожающая команда переквалифицировалась в аварийно-ремонтную; потом забарахлил старичок-регенератор воды, и из кранов потекла жидкость нежного персикового цвета с, увы, не столь приятным запахом; потом приключилась драка в баре, начавшаяся с недостаточно вкусной котлеты и закончившаяся очередью в медблок; потом…
— И как все прошло?
— Трудоемкость задания составила сорок шесть процентов, объект был извлечен по частям.
Даже с короткой аккуратной стрижкой киборг умудрялся выглядеть растрепанным, а с разъехавшейся всего на десять сантиметров молнией комбеза — небрежно одетым. Просьбы застегивать ее до конца ничего не давали — видимо, Каю не нравился облегающий шею воротник, и застежка расходилась «сама».
— Как — по частям?! — побледнел Стрелок.
Ташшиас решил сэкономить время, то бишь поленился вскрывать ради штатного осмотра тридцать метров коллекторной шахты и попытался по ней проползти, застряв ровно посередине. Для славящихся своей проходимостью змеелюдов это был ужасный позор, поэтому бедолага два часа пытался выкрутиться самостоятельно, пока вконец не обессилел. Но и тогда позвонил не коллегам-механикам, а Стрелку, пафосно объявив, что увольняется в связи со скорым издыханием под полом склада номер семь. Сторговались на спасателе-киборге, который может считаться вспомогательным оборудованием, а главное, не будет смеяться и ничего никому, кроме хозяина, не расскажет.
— Пояс с инструментами, фрагменты одежды и обуви, живой организм типа «змеелюд», — добросовестно перечислил части Кай.
— Он там точно живой?!
Киборг кашлянул, настраивая голосовые связки.
— «Чертова шахта, ненавижу, кшшш!»
Отчет довершила видеозапись с голым кривоногим змеелюдом, ковыляющим по коридору с прижатой к груди охапкой вещей и то и дело свирепо оглядывающимся, не видит ли его кто. Зрелище действительно было уморительное, и Стрелок, отсмеявшись, велел Каю удалить запись.
— Хорошо, молодец! Можешь пока отдыхать.
«Отдыхать» означало любую мирную (и желательно тихую!) деятельность в пределах квартиры, но Кай не спешил подчиняться полуприказу, мялся.
— Получен запрос от объекта «Лиза», — с надеждой сообщил он. — Требуется разрешение на сопровождение объекта во время произвольных перемещений в районе седьмого тире девятого секторов.
— Да, конечно, идите погуляйте до обеда.
— Приказ принят к исполнению! — радостно отбарабанил Кай и тут же удрал.
Стрелок потер лоб, с отвращением поглядел на черепицу вирт-окон со счетами и сводками (господи, и это только утро второго дня из двадцати!) и попросил станционный искин соединить его с Мэй Ким.
Вызов по межпланетной связи поймал заведующую Центром ОЗК за чашкой травяного чая и едва надкушенным бутербродом, который побледневшая Мэй немедленно отложила на тарелку:
— Что-то случилось?!
Видимо, звонки от опекунов разумных киборгов ассоциировались у бедного психолога исключительно с этим.
— Ничего, — поспешил успокоить ее Стрелок. — У нас все хорошо, я просто посоветоваться.
— А! — Женщина выдохнула и села поудобнее. — Да, конечно, я вас внимательно слушаю.
— Видите ли, меня немного беспокоит, что Кай не говорит.
(На самом деле еще как беспокоит, иначе бы не звонил!)
— То есть? — снова насторожилась Мэй. — Отказывается идти на контакт или проблема с голосовыми связками?
— Нет, на контакт он очень даже идет! — Стрелок усмехнулся, вспомнив, как вчера Кай два часа дурил ему голову, иносказательно вымогая новую лампу для аквариума, с расширенным спектром, а то что-то там у него плохо растет. — Он не говорит… ну, сам. Одни программные реплики или воспроизведение аудиофайлов, а когда я прошу его сказать что-нибудь свое, как будто не понимает, что и зачем я от него требую. Предлагает установить программу имитации личности или вручную прокачать коммуникативную, но я-то хочу говорить с ним, а не с программами.
— А-а-а… — Мэй понимающе улыбнулась. — К сожалению, это очень распространенная проблема. Молодые киборги не чувствуют потребности в самостоятельной речи, для общения им вполне хватает программы. Кай заговорит, только когда ему понадобятся слова, которых в ней нет.
— И что делать?
— Ну, самое радикальное — убрать «суфлера», отключить подачу реплик. Но мне кажется, что это не ваш вариант.
— Почему?
