– Виталий Семёнович, мы сможем добраться до Толкина и вернуться к Нимфе за реально короткое время?
Теперь уже сделал паузу Бугров.
– Энергетически мы независимы…
– Да или нет?
– Скорее да, чем нет.
– Сколько времени займёт весь поход?
– Несколько часов.
– Точнее?
– Нужен расчёт. Эрг, примерный интервал?
– От трёх до пяти часов, – ответил компьютер.
– Начинайте подготовку.
– Хотел бы уяснить весь план, – сказал Бугров угрюмо.
– План таков…
На подготовку крейсера к прыжку в глубь созвездия Орла, к звёздной системе с планетой-«бубликом», понадобилось не больше получаса. Эрг сориентировался всего за пару минут, имея все необходимые карты для галактического космоплавания, остальное время ушло на организацию всей операции, состоящей из нескольких этапов.
К Толкину уходил «Дерзкий», на борту которого кроме экипажа оставался лишь один эксперт – Ядогава. Ксенолог должен был сопровождать Ивана во время похода к Вестнику и помочь ему наладить контакт.
В системе Амфитриты оставались два «голема» и два десятка беспилотников, обеспечивающих контроль космического пространства вокруг Нимфы. Один катер был запасным, оставленным на случай непредвиденных осложнений в Кольце Невесты. Во втором расположились Вересов, Посохин и Елизавета, на плечи которых лёг сложный план по дезинформации, маневрированию и переговорам с Куртом, направленный на затягивание контакта до возвращения «Дерзкого».
Курт напомнил о себе за десять минут до истечения обозначенного им срока.
Мурекс в это время начал наматывать обороты вокруг Кольца Невесты, явно пытаясь определить местонахождение крейсера, изредка постреливая по глыбам льда, кажущимся ему подозрительными.
Голос Шнайдера изменился, стал вибрирующе-гортанным, и слова он выговаривал не очень внятно, будто ему что-то мешало во рту.
– Вересов, какого дьявола вы молчите?! Думаете, я вас не найду? Ошибаетесь! Если через десять минут катер с Елизаветой не стартует ко мне, я уничтожу Кольцо, где вы прячетесь! В системе Амфитриты ещё остались уцелевшие военные базы нимфят, поиграю с вашими бравыми космическими солдатиками.
– Нам нужен ещё час, – ответил Вересов ровным голосом. – Возникли сложности с психологическим состоянием Елизаветы Клод-Сантуш.
– Чепуха! Не верю! Что вы задумали? Пусть она сама скажет, что у неё за проблемы.
Вересов выключил передатчик, посмотрел на сидевшую рядом Елизавету.
– Лиза…
– Я слышала.
– Ответь. – Он включил связь.
– Я… не могу… – проговорила женщина, запинаясь. Лицо у неё было несчастным, глаза красные, заплаканные, что усиливало эффект переживания. – Мне нужно… взять с собой…
– У тебя всё будет, не беспокойся, – рявкнул Курт.
– Я не понимаю… как можно жить там… это же невозможно!
Курт засмеялся.
– Ты не представляешь, какой здесь сервис! У тебя будет всё, что пожелаешь. – Голос оператора превратился в рык. – И прекрати нытьё! Прими душ, съешь таблеточку для успокоения, и всё пройдёт. Даю ещё час. Вересов, больше поблажек не будет. У тебя час, после этого начинаю разговаривать с вами по-серьёзному! Ферштейн?
Вересов заблокировал канал связи, повернул голову к ложементу Бугрова.
– Виталий Семёнович, с богом!
«Големы» и беспилотники покинули транспортный отсек «Дерзкого» через две минуты.
– Ни пуха, ни пера! – сказал Бугров, не веривший ни в бога, ни в чёрта, ни в судьбу.
Иван хотел добавить пару слов для Елизаветы, но передумал. Они попрощались четверть часа назад, пожелав друг другу удачи и пообещав встретиться на Земле в иной обстановке. Елизавета поцеловала оператора, и этого было достаточно, чтобы молодой человек взлетел на седьмое небо от счастья.
Не выходя из Кольца Невесты, «Дерзкий» включил ВСП-генератор и исчез из системы Амфитриты, чтобы через несколько мгновений оказаться в системе звезды класса К, принадлежащей рассеянному скоплению NGC 6709, имеющей экзотическую планету в форме бублика.
Броски по «кротовым норам» на один световой год ничем не отличаются от переходов на расстояния в десятки тысяч световых лет. Поэтому привыкшие к ВСП-режиму космолётчики пришли в себя быстро.
«Дерзкий» выпрыгнул из «трещины» пространства всего в ста тысячах километров от Толкина, компьютер сориентировался и доложил капитану:
– Все системы корабля функционируют в штатном режиме. Потерь массы не зафиксировано. Состояние экипажа удовлетворительное.
– Хорошо, – пробурчал Бугров, приходя в себя. – Выходим на вектор. Связь с экспедицией.
– Вызываю.
