Нептун расположен так далеко, что выглядит крошечной звездочкой, рассмотреть которую можно только с помощью бинокля. При наблюдении в телескоп Нептун имеет вид зеленоватого диска, лишенного каких-либо деталей. Это не удивительно, ведь в среднем он удален от Солнца на 4500 млн. км (30,06 а. е.). Даже свет преодолевает такое гигантское расстояние за 4 часа. Нептун облетает вокруг нашего светила за 164,8 земных года. Диаметр планеты — 48600 км, период ее вращения вокруг собственной оси — 16 часов 03 мин. По своему составу и строению Нептун похож на Уран. Планета состоит в основном из водорода и гелия. По расчетам у Нептуна должна быть ледяная оболочка и массивное центральное ядро.
В 1846 г. английский астроном-любитель обнаружил у Нептуна спутник, который двигался в направлении, противоположном вращению самой планеты. Радиус этого спутника, названного Тритоном, составляет 1600 км. Второй спутник Нептуна — Нереида — был открыт в 1949 г. американцем Джерардом Койпером. Радиус спутника составляет всего около 100 км. Нереида по массе в 20 тысяч раз меньше Луны. Свои названия эти два спутника получили не случайно. В античных мифах нереиды и Тритон нередко сопровождают бога морей Посейдона (у римлян — Нептуна). Всего же к настоящему времени у Нептуна обнаружено 6 спутников.
Последняя, самая дальняя, девятая планета Солнечной системы — Плутон — не случайно названа именем мифического бога подземного царства. Плутон в среднем удален от Солнца на 5914 млн. км (39,4 а. е.), поэтому света и тепла он получает в 1600 раз меньше, чем Земля. На Плутоне существует атмосфера, состоящая из разреженного метана.
Плутон — самая маленькая из больших планет Солнечной системы. Ее диаметр составляет всего 2290 км, вокруг Солнца она обращается за 247,7 земных лет. С Земли Плутон виден только в сильные телескопы. Существование планеты, расположенной за орбитой Нептуна, было предсказано еще в конце XIX века французским астрономом К. Фламмарионом, который утверждал, что она должна совершать полный оборот вокруг Солнца за 330 лет. Время показало, что Фламмарион ошибся ненамного. Открытие Плутона в 1930 году американским астрономом Клайдом Томбо подтвердило его догадку.
Когда в 1978 г. астроном Джеймс Кристи получил фотографию Плутона, на которой планета выглядела удлиненной, он предположил, что у планеты есть спутник. Позже этот вывод удалось подтвердить с помощью снимков, сделанных с космических аппаратов. Спутник назвали Хароном — по имени мифического перевозчика, обитающего в подземном царстве мертвых. Диаметр Харона примерно вдвое меньше, чем у самой планеты.
Еще в глубокой древности люди заметили, что звезды в течение ночи медленно проходят по небосводу, не изменяя своего взаимного положения. Теперь мы знаем, что причиной этого видимого движения является вращение Земли вокруг своей оси. Исключение составляли лишь блуждающие, хвостатые и падающие звезды.
«Хвостатые звезды» являются кометами (любопытно, что в переводе с греческого
Большинство комет, появившись в пределах Солнечной системы, навсегда исчезают затем в глубинах космоса. Однако некоторые из них двигаются вокруг Солнца по очень вытянутым траекториям, далеко залетая за орбиту Плутона. Уже в конце XVII и первой половине XVIII веков английский астроном Эдмунд Галлей умело вычислял орбиты комет. Он прославился тем, что предсказал возвращение одной из них в 1758 году. Эту комету, пролетающую вблизи Солнца каждые 76 лет, позже назвали в его честь. Последний раз комета Галлея была видна на ночном небе в 1986 году. Следующий ее «визит» состоится в 2062 году.
В старину появление «хвостатых звезд» вызывало у людей ужас. Эти небесные гостьи считались предвестниками ужасных катастроф и несчастий. На самом же деле неприятности Земле могут сулить встречи с совсем другими небесными телами — каменными и железными метеоритами. Атмосфера нашей планеты становится непреодолимой преградой для большинства метеоритов, двигающихся в космосе с колоссальной скоростью. Они быстро разогреваются от возникающих сил трения и буквально сгорают в верхних слоях атмосферы. Кстати, такая же судьба уготована и ступеням космических ракет, отделяющимся во время полета от главного модуля.
